По окончании моста нас ждали приветливо распахнутые ворота и неприветливо взирающие стражи. Здесь их оказалось гораздо больше. Они потребовали печать, внимательно изучили ее. Затем еще раз, более тщательно осмотрели телегу, что вторично вызвало мое восхищение. Даже заглянули под днище — не упрятали ли чего? За это я их едва не расцеловал. Они заметили мою веселость, расценили ее за хитрость и разом накинулись на меня с вопросами. Я по обыкновению лукавил, выдумывал небылицы и легенды. Ибо знал — моей правде вряд ли кто поверит. По обыкновению это сработало, и нас, наконец-то, оставили в покое. Пудила незаметно покачал головой, радуясь окончанию всех этих церемоний, и вскинул поводья. Гриворыл облегченно фыркнул, и бодро зацокал по брусчатке сквозного тоннеля, пронзающего тело стены. Нас ждала столица.
— Вот тебе, Роберт, еще одна «прелесть» стольного града, — кивнул через плечо кузнец, указывая на стражей. — Без догляду здесь и шага не шагнешь! Везде тебя проверят и перепроверят. Везде досмотрят, расспросят на десять рядов, запишут куда-нибудь… эх! Разве то жизнь?
— А ты как хотел? — в свою очередь спросил я. — Здесь же столица. Здесь со всего королевства люд собирается. И не только с вашего. Тут жизнь кипит и бурлит. Вот потому и нужен строгий пригляд, дабы удерживать порядок на должном уровне. А порядок и устанавливается с помощью вооруженной стражи. Они-то и приглядывают за всеми.
— Все я понимаю, — насупился Пудила, всматриваясь в светлеющий выход. — Да вот все одно не по нраву мне это. Ведь оно… оно, что в душу к тебе лезут.
— Поверь, душа твоя здесь мало кого интересует, — отрезал я.
— Это я давно приметил, — печально согласился он. — Здесь только золото всех прельщает.
— А что есть золото, Пудила? — осторожно спросил я.
— Золото, оно и есть золото, — без задержки выдал он.
— Не совсем, — уклончиво произнес я, тоже приглядываясь к выходу. — Ведь золото тебе платят за твой труд.
— Ну?
— Выходит твой труд и есть золото.
— Ну?
— Но ты же не за металл работаешь, а за те блага и ценности, что можно потом обменять на него.
— Э… ну да, — задумчиво поскреб он бороду. — Мне желтые кругляки ни к чему.
— Выходит золото есть одно из звеньев в длинной цепи?
— Ну… наверное, — пожал он могучими плечами, ярко представляя саму цепь, но никак не ее образное значение.
— Значит, не золото всех здесь прельщает, но высокий труд мастеров, — отметил я. — Тех, кого не сыщешь по задворкам королевства. И тех, кого там не ценят. Вот потому и стремятся сюда все ремесленники и мастеровые, кто желает трудиться на благо тех, кто их труд по достоинству оценит. Вот потому и утопает столица в роскоши по сравнению с отдаленными уголками. И ты, Пудила, красноречивое подтверждение тому. Ты просто жить здесь не желаешь, но работаешь на благо стольных дворян. Ведь никто ж из твоей деревни не закажет тебе полный латный доспех?
— Нипочем, — отозвался кузнец. — Да им и без надобности. Им только подковы да плуги нужны. Да изредка ухваты. Но ту работу я сынкам поручаю.
— То есть тем, кто уникальную работу делать не может, — уточнил я.
— Ну… в общем-то верно, — нехотя выдавил он. Чувствуется его ущемленная гордость за сыновей. И нежелание обнажать их посредственное мастерство. — Но они скоро вразумят мою науку и примутся за брони. Они ж пока еще молодые.
— Это неважно, — отметил я. — Не о том речь.
— А о чем?
— О том, что золото — всего лишь символ. Понимаешь?
Он пристыжено поджал губы и сказал:
— Не до конца.
— Символ того, что за ним стоит, — голос мой звучал ровно и рассудительно. — Символ тех благ, которые ты можешь купить, то есть обменять на золото. Просто золото гораздо удобнее возить, скапливать, расплачиваться за жилье и пропитание в разных городах и королевствах. Потому как оно — общепринятый символ. Ты ведь никогда не отпилишь кусок от нагрудника, дабы заплатить за постоялый двор. А если и отпилишь, то вряд ли хозяин двора примет таковую плату. Ему не нужен этот кусок, то есть он не ценен для него. Но ты можешь обменять свой доспех на пятьдесят золотых, и за пару из них снять себе комнатку. Довольными останутся все: и ты, и хозяин двора, и тот, кто купит твой труд в виде доспеха. Улавливаешь?
Пудила с опаской взглянул на свои доспехи, прикрытые пологом. В его серьезных глазах отразилась многоголосая боль. Он думал не о гульденах. Он думал о том, что кто-то посмеет отпилить кусок его нагрудника. Он даже прикинул, с какой стороны удобнее было бы пилить, и какой кусок ценнее. Я посмеялся и продолжил:
— А еще золотом можно мерить. То есть устанавливать, сколько гульденов стоит та или иная вещь. Ты не обязан покупать что-либо, но тебе достаточно узнать цену, как у тебя складывается представление о вещи. Ведь «цена» и происходит от слова «ценить». То есть, какое место в списке человеческих ценностей занимает та или иная вещь. Насколько ее ценят люди относительно других вещей, работ, услуг или чего-то неосязаемого, но очень нужного. Вот в этом, мой дорогой Пудила, сокрыта одна из глубинных ценностей денег. Это мера труда. Ибо все материальные… да и нематериальные ценности, что окружают нас, созданы посредством труда. Но труд — есть устремление человека улучшить сою жизнь. Облегчить ее, приукрасить, разнообразить… или понять. То есть — его желание жить и радоваться жизни. В этом сокрыта еще более глубокая суть денег. Я бы даже отметил — здесь она граничит с таким понятием, как смысл жизни. Но о том мало кто задумывается. А к деньгам относятся лишь как к желтым круглякам, которые для многих стали символом чего-то порочного и низменного. Но это не так. Это лишь отношение к жизни тех людей, кто так думает. Или лицемерит. Кто взирает на жизнь и видит лишь порочное и низменное, не замечая всей волнительной красоты ее. Кто не разгадал в ней чей-то высокий замысел. Разумеется, такие и страдают в первую очередь от нехватки чего-то недоступного и ценного. Такие и слагают песни о рае и о несбыточном светлом будущем, где все будет так, как они хотят. И не могут понять, что рай таковой давным-давно существует. Стоит лишь приложить усилия и увидеть его, то есть разгадать в жизни чей-то замысел. Тогда и жизнь преображается.
— Ох, лучше о том не думать, — честно признался кузнец. — А то и вовсе желание трудиться отпадет.
— Да, не все любят трудиться, — вторил я. — Я бы сказал — большинство. Хотя делают это, но лишь потому, что вынуждены. Однако считать золото любят все без исключения. Причем, как свое, так и чужое. И не понимают, что золото и есть труд. Чужое иной раз волнует больше, чем свое. Не странно ли?
