Теперь, когда жбрых с его способностью восполнять потерю магии оказался далеко, Диаль, истративший немало сил на заклинания, слабел стремительно. Но при этом сам же ускорял процесс, зажигая под сводом купола красивые разноцветные светильники и создавая в сухом бассейне иллюзию неправдоподобно синей воды.
За полчаса он исчерпал себя настолько, что едва мог говорить. Слабость вызывала в теле неприятную дрожь и рождала в душе сомнения. Может, стоило хоть кого-то оповестить о затее? Ведь мама будет в бешенстве. И, если Кира не справится, каково будет ей одной оправдываться и объясняться?
– Утром обсудим плату за лечение, – насмешливо подмигнула девушка, ничуть не сомневаясь в успехе, судя по выражению лица.
– Да?
На более длинные слова уже не хватало сил. Но теплая ирония тона Киры сразу успокоила и настроила на мысли о лучшем. Завтра, вот чудо из чудес, он сам сможет, по крайней мере, сидеть. А потом ходить и даже бегать. И колдовать. Эльфу трудно обходиться без магии – она часть его существа. Текущая в жилах, звенящая в голосе, придающая особую мягкость движениям, обостряющая восприятие. Интересно, как будет выглядеть Кира для полноценного магического зрения? Она и сейчас кажется буквально светящейся. И даже полупрозрачной: мир с ней слит плотно, словно она – вылепленное самой природой магическое существо. Дружное со своим создателем и охотно совершенствующееся, как заправский жбрых или мальт.
Диаль улыбнулся, прикрыл глаза и перестал сопротивляться кружащему голову чувству – то ли полету, то ли падению. Прохладный полумрак хранилища воды был добрым и древним. Здесь, под этим сводом, испокон века блестела и журчала жизнь, способная напоить измученные жаждой караваны. Даже теперь их радость звучит эхом шуршащих капель в старой кладке обожженного кирпича…
Магия уходила быстро. И без неё сознание сохло, как зелень, лишенная полива. В какой-то момент не осталось ни крохи силы. Пустота шуршала белым раскаленным сыпучим песком. Дышала жаром полудня. Плавила сознание безжалостным солнечным сиянием.
А потом пришла, как тень первого дождевого облака, мысль: ведь в пустыне есть место и траве, и кустарнику. Засухи приходят и уходят. Барханы движутся, засыпая целые города. Но потом трава снова прорастает. Пробивается, одолевает смерть. Потому что вода – рядом. В любой пустыне она так близко, что в это трудно поверить. Но если упорно тянуться корнями, нащупывать, искать…
Утром Диаль открыл глаза и увидел рядом двоих, родных этой пустыне и научивших его самого выживать здесь. Бафрых сидел, сложив передние лапы на брюхе, и гордо ощупывал свои обновленные усы – пару самых длинных. Теперь они толстые, серебристые, со смешной щеточкой пуха на кончиках. Кира держала эльфа за руку. В её глазах блестела та самая магия жизни, которую он так долго и трудно искал. А она все это время была совсем рядом…
И как теперь признать себя здоровым, если от этого белоголового лекарства нет сил отказаться? Королева потому и зовется Единственной, что знает самое главное. Не зря она – Сердце эльфов.
Кира улыбнулась, подмигнула и подкинула на ладони светлый крупный абрикос. Так просто, как будто для неё нормально и обыденно вытаскивать эльфов из состояния полного истощения. А если приглядеться – у самой вон какие круги под глазами. Осунулась, побледнела, опирается о бок Бафа, делая вид, что так ей просто удобнее сидеть. Но, вопреки слабости, она совершенно довольна собой.
– Доброе утро, королевский дядюшка. Абрикосов хочешь? Баф сбегал в оазис, сто пятьдесят километров по пустыне туда и столько же, как ты догадываешься, обратно. Гляди: белые, из Пухо. Самые лучшие. К вам, на север, их не возят. Эта вкуснота долго не хранится. Ну, разве магией обработать, только это третий круг, для людей – расточительно.
– Хочу абрикосов, – заинтересовался эльф. – Вообще зверски хочу есть. И пить тоже.
– Странная штука – жизнь, – улыбнулась Кира. – Ты искал магию, а заодно вот что натворил. Глянь. Молодой грызл, приятель Бафа, увязался с ним из Пухо. Он так за тебя переживал, что создал колодец до пресного водоносного слоя. Теперь в этом хранилище опять есть вода. Синяя, как вчерашняя иллюзия. Но – настоящая. Можешь пить и даже купаться. Тебе это полезно.
Диаль исправно съел целую гору абрикосов, напился синей воды, ледяной и очень сладкой, неторопливо, с наслаждением искупался. Выслушал историю модификации усов жбрыха, излагаемую выбравшейся под лучи раннего солнца Кирой. Познакомился с рабочим грызлом, у которого ак-банто обнаружила потенциал для развития до стадии дальнего транспортного.
Все это время эльф смущенно прикидывал: как же ему быть? Этому чуду по имени Кира – пятнадцать лет. Нелепо о чем-то говорить теперь же. Да они знакомы несколько часов! Ох уж эти королевские интриги…
И молчать глупо. Во-первых, она человек и живет не так уж долго. Во-вторых – эта девушка ведьма. Настоящая и весьма необычная. От неё не спрячешь ни мыслей, ни ощущений. Да и не хочется прятать! Куда приятнее смотреть, как сияют белым облаком упрямо выбивающиеся во все стороны из прически волосы. Как огромные глаза щурятся, грозя очередным капризным 'ну'. Улыбаться в ответ и признавать – удивительная, необычная. Не красивая даже, красивых много – очаровательная и на редкость живая. С ней легко. Так замечательно легко, что о расставании больно думать…
– Кстати, я вчера говорила, что намерена с тебя потребовать плату за лечение, – весело, даже несколько слишком энергично, припомнила Кира.
Эльф как раз покинул купол и стоял, с самым счастливым видом рассматривая безоблачное шелковое небо, переливающееся всеми оттенками утра. Как приятно снова видеть его полноценным зрением эльфа! Даже если ты – мокрый, дрожащий от холода и слабый. Но – гордый собой. Диаль умудрился пройти целых двадцать метров, опираясь всего на одну палку. Правда, сзади в спину то и дело утыкался мордой заботливый Баф… Эльф свалился в песок и блаженно зажмурился. Тепло, сухо и восхитительно. Почему он прежде не ценил красоту Дэйгэ? Потому что для полного совершенства этой пустыне не хватало одной маленькой ведьмы.
– Требуй. Желательно – много и долгосрочно.
– Очень много, – несколько нервно пожала плечами Кира. – У меня тут намечается пятнадцатилетие. Такой, знаешь, большой и жутко опасный праздник. Надо его обезвредить. Окончательно. Представь: мы живем в Дэйгэ, и мои родители чтут местные традиции. Я тоже чту традиции. Пока это не касается лично меня. Ну не знаю, как-то так сложилось, что меня тут все очень ценят. Понимаешь? Я не могу вести себя плохо, меня в пример приводят. И я не желаю, чтобы мною распоряжались без моего ведома. К нам домой каждую неделю приезжают важные пожилые тетки и болтают с мамой. Будто я не знаю, о чем… Того и гляди подберут мне невесть кого, официально, при старейшинах и с церемониями. У них есть список претендентов, я точно знаю. Кстати, мой верный Баф дважды съедал его. Подвиг! Там страниц сорок, не меньше. А чернила невкусные.
