- Ответ на ваш вопрос очевиден, госпожа Клеверова, - едко отозвался Эферон.
- А что говорят ищейки? Кому из государевых ведьм поручили расследовать это дело? - полюбопытствовала я.
- Тирне Ежкиной!
Услышав это имя, я вновь посмотрела на обеих своих приятельниц. Они кивнули, молчаливо согласившись со мной, причем на моем лице на мгновение промелькнуло кислое выражение. Эферон насторожился:
- Снеженика, вы и с этой ведьмой знакомы?
За меня ответила Лийта, лишь ненамного опередив Ветлу, которая уже открывала рот.
- Это наша бывшая одногруппница.
- Не находите, что слишком много совпадений случается в нашей жизни в последнее время? - Клеверова все-таки подала голос.
- Гм...- глубокомысленно изрек глава Ведического Совета и добавил: - Едем!
Выйдя за ворота, мы разделились: Ветла и Лийта полетели с Ацуром, а мы с Роном, по сложившейся традиции, взобрались на Всполоха.
Ящер взмыл в небеса, унося нас прочь от Омбрии. На улице опять начался мелкий надоедливый дождик, капли которого ветер нещадно бросал через открытую моей рукой шторку.
Пришлось закрыть занавеску и прикрыть глаза, дабы не беседовать с Даровым. Мне было неловко от того, что этот маг видел меня беспомощной, опустошенной, рыдающей. Хотелось поскорее забыть все, что случилось в Подземье, а особенное смятение вызывало то, что произошло между нами в ночь бала. Я чувствовала себя отвергнутой, и это вызывало во мне ярость, а еще стойкое недоумение и любопытство.
Рон, похоже, совсем не разделял моего желания просто помолчать. С определенной долей ехидства он оповестил:
- Снежа, я удивлен!
- Чем? - открыла глаза и метнула в собеседника раздраженный взгляд.
- Тем, что ты все еще не рассказала Марессе о том, какой я нехороший!
- Ты расстроился? - получилось очень иронично, как я и задумывала.
- Скорее разочаровался, - с легкой ленцой поведал Рон. - Думал, мы с тобой сойдемся в поединке!
- Для меня это будет бессмысленная и заведомо проигрышная битва. Ты самый настоящий огневик, да и полудемон к тому же, поэтому запросто выкрутишься из любой неприятной для тебя ситуации!
- Мне не лестно слышать такую характеристику своей персоны от тебя, Снежа!
- А что ты хотел услышать? - язвительно полюбопытствовала я. - Думал, ведьму можно увлечь парочкой страстных поцелуев и незавершенной близостью?
- Справедливости ради, хочется тебе напомнить, что поцелуев было гораздо больше одной пары! И мне не нравится, что ты рассматриваешь случившееся с этой точки зрения! - на его скулах напряглись желваки.
- Помнится, ты сам назвал произошедшее досадной ошибкой! - в моей душе ярким цветом полыхала обида вперемешку с разочарованием, но эту фразу я выговорила довольно спокойно.
- Ты права, Снежа! Поэтому не следует нам с тобой больше упоминать об этом!- ответил Эферон ровным тоном, и мне стало совсем непонятно, что царит в его мыслях.
- Не следует, - эхом отозвалась я, ощущая, как внутренний огонь покидает мое тело.
Рон согнул одну руку, прислонил ее к тонкой стенке паланкина и замолчал.
Я закрыла глаза, желая, чтобы этот мужчина исчез из моей жизни раз и навсегда, забрав с собой все воспоминания о своем пребывании в ней. Увлекшись своими мыслями, я вздрогнула, услышав его самоуверенный, но вместе с тем чарующий голос.
- Снежа, - молвил Даров, - раз нам не суждено встретиться в постельной битве, то давай сразимся на другом поле?
Пристально взглянула на мага, гадая, что он задумал. Рон улыбнулся этой чуть кривоватой, но такой завораживающей улыбкой.
- Ну, не верится мне, что ты так просто сдалась! Затаилась на время, собираясь с силами, выжидая удобный момент, чтобы изобличить злобного огневика и полудемона в одном лице, коварно проникнувшего в Ведический Совет. Так ведь? - он не спрашивал - он утверждал.
- Чего ты хочешь? - напрямик спросила я.
- Я все ясно изложил! - насмешливо откликнулся Эферон.
- Я не желаю участвовать в игре, правила которой мне неведомы! - объявила ему.
- А правил никаких нет, милая моя Ягодка! - мужчина показательно развел руки в стороны.
Я демонстративно фыркнула:
- Слишком громко сказано, Рон, я не ТВОЯ! - окончание фразы выделила почти по буквам.
- А жаль, - равнодушно отозвался Эферон, так что я снова не поняла, шутит он, лжет или говорит чистую правду.
Отвернулась к зашторенному оконцу, размышляя над этим каверзным предложением. Маг искушающим тоном произнес:
- Сне-е-ежа, а знаешь, что ты получишь, если выиграешь?
- Гору драгоценных? - ядовито предположила я.
- Не-ет, - он хищно улыбнулся, - ты получишь все, что захочешь! Заманчиво?
- Рон, чего ты добиваешься? Я не понимаю, что ты ждешь от меня! То ты целуешь, то отталкиваешь, то язвишь безо всякого повода, то утешаешь, а теперь вот и вовсе приглашаешь сыграть с тобой! Мы взрослые люди, господин Даров, поэтому давайте будем вести себя соответственно!
- Не умеешь ты расслабляться, Снежа! Скучно ты живешь, Ягодка! - с притворным вздохом сказал мне огневик.
- Знаешь что! - вскипела я. - Хорошо, я сыграю с тобой, только учти, что в случае моего выигрыша, ты навсегда исчезнешь из моей жизни! И более того, ты покинешь Озерный Край! Согласен?
Черные глаза неотрывно следили за мной, а на губах полудемона засияла донельзя довольная улыбка.
- Да, Снежа, я принимаю твои условия! Только я не проиграю, и в этом случае ты исполнишь одно мое желание!
- Одно? - строго переспросила я.
- Одно-единственное, - почти пропел Даров. - Соглашайся. Интересно будет нам обоим!
- Твоей матушкой была демоница-искусительница? - нахмурилась я.
- Нет. С чего ты так решила? - безразлично полюбопытствовал Рон.
- С того, что убеждать и уговаривать ты умеешь!
- Это означает 'да'?
- Да! Паземка тебя загрызи! - в сердцах высказалась я.
Огневик пакостно ухмыльнулся:
- Открою тебе секрет, Снежа, паземки демонов не едят!
- А ты всего лишь полудемон! - не осталась я в долгу и взвыла: - Ну кто только мог принять тебя за ведьмака?! Ты истинный маг!
- Я умело маскируюсь! - сообщил он в ответ.
Помотала головой и уверенно произнесла:
- Я тебе не проиграю! Вот увидишь!
- Это будет интересно, Снежа! - мужчина склонил голову в издевательском поклоне.
- Тебе нужно было стать государевым шутом! - ехидно посоветовала я.
- Да мне и главой Ведического Совета неплохо живется! - маг оставил последнее слово за собой.
Едва мы приземлились, весь налет шутовства с Дарова слетел, как будто ненужная шелуха. На землю со спины ящера спрыгнул серьезный, настроенный на деловой лад, внимательный и уверенный в себе хищник, привыкший добиваться своего и властвующий над окружающими.
