– Ну что же, вперед, – коротко скомандовал Виртус и первый пошел за клубком. За ним тут же устремились Лешка с Шеллом. За поляком пристроилась Каве. Замыкали шествие Марк и Рик.
Тропинка вилась серпантином, петляла по склону то вправо, то влево. Подъем на гору не был крутым, поэтому шли быстро. Каве, не отрываясь, смотрела вперед. Тем более что вокруг разворачивалось довольно интересное действие. Обычная горная тропинка под магическим влиянием вращающегося клубка преображалась – это спадала иллюзия, прикрывающая от посторонних глаз волшебный мир древней горы Синеглазки. Листва деревьев вдруг стала гуще и начала отсвечивать ярко-синим, а воздух словно бы сгустился и посерел. В самой темноте леса то и дело мелькали загадочные тени – будто кто-то наблюдал за путешественниками, перемещаясь вместе с ними на расстоянии.
Белоголовый Вирт с младшим Вордаком ушли немного вперед – проверяли дорогу.
– А-а! – вдруг заорал Шелл и мигом отпрыгнул в сторону, перелетев через ближайший малиновый куст.
Каве замерла в испуге. И было отчего: прямо перед ней, где только что был поляк, зашипели, свившись в клубок, сразу три змеи. Обыкновенные карпатские гадюки, но оттого не менее ядовитые – очевидно, по этой тропинке давно не ходили.
– Не двигайся, – произнес Лешка, который вернулся на крик друга и тоже оказался перед змеями.
Он быстро провел рукой по талии – очевидно, набирая силу из своего магического пояса, – и змеи стремительно поднялись в воздух, затанцевали вокруг его головы, поднялись чуть выше… неожиданно распрямились да как выстрелят вверх! Над соснами прогремели три яркие вспышки.
– Эффектно, – вынес вердикт подошедший Виртус. Он задумчиво дернул свою серьгу-полумесяц. – Но слишком громко… А вот тебе, дорогой Шелл, выношу порицание за трусость. Оставить девушку в беде, ай-яй-яй.
Тот скривился и обиженно пробурчал:
– У меня змеефобия… Извини, Каве.
Каве лишь пожала плечами – ей было все равно. Не скрываясь, она оценивающе смотрела на младшего Вордака. Поднять живых существ в воздух и превратить в луньфаерские огни? Она такого пока и не пробовала – боялась, что не справится. Предметами тяжело жонглировать, а живыми существами – тем более. Похоже, Лешка действительно чертовски способный…
Подъем становился все круче, лиственные деревья уступали место альпийским соснам и каменным валунам, покрытым желто-бурым лишайником. На пути все чаще стали попадаться ящерицы, то и дело по камням пробегали огромные мохнатые пауки. Задул сильный ветер – приближалась вершина.
Лишь только они вступили на горную каменную гряду, как погода сильно ухудшилась. Плотную пелену облаков в один миг перекрыла большая черная туча, словно кто-то пытался нахлобучить на вершину горы гигантскую колдовскую шляпу. Приглядевшись, Каве увидела, что туча состоит из тысячи маленьких вихрей… Но уже в следующую секунду вихри превратились в обычных воронов: злое ехидное карканье разлетелось над горой, отразившись многоголосым эхом.
– Шушеры, – мгновенно определил полудух, опередив открывшего было рот Шелла. – Маленькие злые духи – предвестники сильного отрицательного пространства. Они умеют оборачиваться кем угодно: змеями, воронами, пауками, ящерицами. Поодиночке безобидны, но вот когда их стая…
Остальные переглянулись. Все, кроме Марка, – этот и дальше делал вид, что он здесь вообще ни при чем.
Снежноволосый приложил руку ко лбу козырьком, чтобы лучше разглядеть черную тучу.
– Ерунда, их не больше двух тысяч… задание для первого уровня Золотого Орла. – Вирт обернулся к Лешке: – Ну что, сын президента справится?
Глаза у парня загорелись.
– Конечно, – быстро произнес он. – Но их слишком много, поэтому лучше зайти с двух сторон. Эй! Кто-нибудь еще владеет луньфаером? Мне понадобится помощь… Шелл, ты как?
– Извини, брат, – пожал плечами Шелл, – но я лишь по пожарам спец. Точечные фейерверки не для меня, я от природы неуклюж… Это ты у нас по мелким премудростям, а я люблю глобальные вещи, чтобы – раз, и все горит!
– Ясно. – Вордак пренебрежительно цокнул языком. – Если зайти с двух сторон, то можно покрыть малявок перекрестным огнем… Они глупы, поэтому растеряются и не будут знать, кого атаковать сначала.
Каве, краем глаза уловившая предостерегающий взгляд полудуха, проигнорировала его и вышла вперед:
– Я могу помочь.
Как она и ожидала, Лешка тут же недовольно прищурился. Но так как больше никто не пожелал участвовать в «забаве», он сухо скомандовал:
– Становись слева.
Девушка кивнула, и они вместе поднялись на большую и длинную каменную плиту, состоявшую из трех неровных частей. Шушеры заметили пришельцев, но нападать не спешили, хотя вся стая немного снизилась, будто в ожидании.
– Что обычно поджигаешь, камни?
Каве осмотрелась. Одно движение, и вокруг нее завертелось кольцо из мелких круглых камней.
Лешка пренебрежительно фыркнул, в один прыжок перелетел на другой плоский валун и поднял в воздух камни покрупнее. Булыжники так и завертелись вокруг него, сливаясь в один непрерывный круг.
Каве оценила. Однако, несмотря на видимое преимущество Вордака, девушку взял азарт.
– Ну что, кто больше собьет? – обратилась она к парню. – Чур, я свечу этих ворон зелеными.
Несколько мгновений парень колебался.
– Красными. – Он не выдержал и ухмыльнулся. – Но хочу предупредить: я неплохо владею мертвым огнем.
– Тогда, может, пари? – Каве хитро скосила глаза в сторону. – Если я выиграю, то ты мне подаришь любую вещь из вашей библиотеки.
– Ты что, с ума сошла, – изумился тот. – Тебе что, нужна книга? Какая? Отец убьет меня за любую…
– Струсил?
– Ладно, согласен, – торопливо произнес Вордак. – Но если я выиграю…
В глазах парня заплясали знакомые озорные огоньки, и Каве приготовилась к подвоху.
– Ты поцелуешь Шелла. Даже не представляешь, насколько он к тебе неравнодушен.
От неожиданности Каве чуть не потеряла самоконтроль: камни едва не попадали на землю. Поляк, словно что-то заподозрив, махнул им рукой. Лешке, значит, посмеяться захотелось? Неужели так обиделся за их перепалку в библиотеке?
– Вряд ли он согласится, – нахмурилась она.
– Это будут твои проблемы. Включи женское очарование. – Вордак насмехался над ней в открытую.
Возможно, раньше бы Каве просто обиделась. Но не сегодня и не сейчас.
– Тогда я меняю условие пари, – сухо произнесла она. – Если я выиграю, ты сам поцелуешь своего друга.
– Что-о?! – опешил Лешка. – Да никогда в жизни! Я пока не сдурел.
