— Тогда пошли, — недолго думая, решил Наргх и поспешно зашагал в сторону лагеря. Жерок, словно преданный пес, поплелся за ним.
— Ну, смотри сам… — махнул рукой Клоин вслед удаляющейся парочке и добавил. — Мы с Дайной останемся тут.
Девочка при упоминании своего имени тревожно глянула на парня, но вскоре ее взгляд снова прилип к спине храброго дяди Наргха. Она взволнованно вздохнула, теша себя надеждой на удачный исход предстоящей схватки. В мирное решение она, как и Клоин, не верила.
Наргх и Жерок передвигались медленно и тихо, подобно крадущимся к овечьему стаду волкам. Как только они удалились от Клоина с девочкой, Жерок снова решил испытать удачу. Уничижительно поглядев на демона, он взмолился:
— Слушай, хоть ты отпусти меня! Ни ты, ни твой друг больше меня не увидите. Я покину Хронское графство раз и навсегда. И никому никогда ничего не расскажу. Я обещаю!
— Все будет нормально, — отмахнулся демон, даже не прислушиваясь к просьбе бандита. Сейчас ему было не до этого, он пристально вглядывался к разбойничьему лагерю.
Жерок тяжело вздохнул. Последняя надежда иссякла. Теперь он ожидал самого худшего.
Через несколько минут они вышли к лагерю, раскинувшемуся посреди небольшой полянки, где еще совсем недавно возвышались деревья. Да, топорами поработали здесь недурно!
Лагерь притаился на маленькой полянке, образованной, судя по валяющимся в сторонке вывороченным пням, искусственным способом. Он состоял из трех хлипких хижин, сделанных на скорую руку. В центре располагалось тлеющее кострище, вокруг него сидело несколько угрюмых мужчин. На самодельном вертеле они поджаривали тушку какого-то животного; мясо уже порядком подрумянилось и источало приятный аромат.
— Эй, смотрите, Жерок вернулся! — оскалился в глупой улыбке один из разбойников.
— А кто это с тобой? — удивился сидящий рядом, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.
— Слушайте парни, где Уж? — в голосе Жерока тревога так и сквозила.
— Кто там? — из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой налысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока, и грозно добавил. — Кого это ты к нам притащил? Я же велел привести девку… И где это придурок Брайан?
— Понимаешь, Уж, тут случилось кое-какое недоразумение, — задрожал голос разбойника. Он побаивался главаря. Впрочем, не без оснований — Уж не отличался дружелюбным нравом и подчас мог пинка под зад дать или морду набить. Но особенно он злился, когда его приказы не выполняли.
— Какое еще недоразумение, демон тебя дери! — негодующе пробасил Уж, кидая в незнакомца недобрый взгляд. — Ты кого к нам привел, болван?!
— Я пришел сюда, чтобы попросить у вас освобождения пленников, — требовательно заявил Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.
— Что? — взъярился Уж от такой наглости, хватая лежащий неподалеку топор. — Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!
Сидящие у костра бандиты засуетились, потянулись за оружием. Из расположенной позади кострища хижины выскочили еще трое небритых типов и недоуменно уставились на незваного гостя.
Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем Чувство Нападения, давая хозяину понять, что схватка близка. Очень близка…
— Постой, Уж, не надо! — запротестовал Жерок и попятился. Он понимал, что боя скорее всего уже не избежать.
Уж, не обращая внимания на писк нерадивого подопечного, ринулся на Наргха, словно таран на стену. Мгновение, и главарь шайки уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, подобно легкой пушинке, отлетел на добрые пять шагов и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.
— Чего ждете, уроды?! Убейте его! — отрывисто заорал Уж, задыхаясь и пытаясь встать, но у него ничего не получалось. Жуткая боль сковала спину.
Бандиты тут же с криками кинулись на Наргха, как цепные псы.
Демон попятился, принимая позу готовящегося напасть тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только сковывала и лишала маневренности.
Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумлением и страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.
— Я не хочу никого убивать, — спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. — Отпустите пленников, и мы уйдем.
— Кто же это? — раздался преисполненный ужаса голос из толпы.
— Убейте его! — скомандовал Уж.
Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что враг не так-то прост.
Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение — и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были почти все.
Единственный из нападавших избежал быстрой, но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги.
Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.
Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха одновременно с ненавистью и со страхом. Внутренний голос твердил ему, что противник серьезный, коли положил почти всю шайку.
Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.
— Кто же ты такой? — сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор, готовый в любую секунду кинуться на врага.
— Я демон! — спокойно изрек Наргх, сверля взглядом атамана. Он чувствовал, что тот собирается на него напасть, и уже был готов к этому. — Я не желал боя, но вы напали сами… Освободи пленников.
— Ни за что! Они мои. И я никому не подчиняюсь… даже демонам, — пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха. Его глаза прямо таки сверкали жаждой убийства.
Демон ловко увернулся от топора и юрко шмыгнул в сторону. Отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.
