Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым — пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула в стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул назад, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
— Ха-а-а, — выставил гнилые зубы Уж. — Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, Наргх, словно таран, с диким ревом понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями по щеке Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Хлынул фонтан крови, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал. Ладонь отпустила рукоять топора, и атаман попятился, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о мертвое тело товарища и с грохотом рухнул на землю. Некогда неуловимый атаман легендарной разбойничьей шайки жалко перекатывался из стороны в сторону, из глотки вырывался жуткий вой страдания. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды и победоносно зарычал. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на йоту. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в тайных недрах души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника. Причем сделать это самым изуверским способом.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская глазами в поисках ямы, где должны были сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме, глубиной примерно в полтора человеческих роста, сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вышли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу рыба, и зажимал кровоточащую рану. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, как вкопанная.
— Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, — пояснил Клоин.
— Кто он? — дрожащим голосом спросила девочка, даже не собираясь приближаться к странному существу.
— Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, — проговорил парень, но Дайна все равно стояла, как столб, и не могла отвести испуганного взгляда от Наргха.
Через некоторое время Клоин, попросив демона отойти подальше, вытащил несчастных женщин из ямы.
— Мама! — кинулась Дайна к матери, уже не обращая внимания на жуткий лик ее спасителя. Та со слезами радости заключила ее в объятия, постоянно целуя и что-то невнятно бормоча.
Чуть прейдя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.
Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:
— Кто вы?
— Мама, это демоны, но они добрые, — внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.
— Демоны? Вы пришли за нашими душами?! — выпучились глаза женщины.
— Мама, они убьют нас! — внезапно заверещала сестра Дайны.
— Нет, нет, — негодующе скривился Клоин. — Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.
— Не бойтесь нас, — прорычал демон. Но от его грозного голоса лица несчастных женщин побледнели еще больше.
— Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, — приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. — Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!
Вскоре они покинули общество своих спасителей. Три хрупких силуэта быстро растворялись среди многочисленных стволов деревьев.
Клоин уныло посмотрел им вслед и усмехнулся:
— Вот люди! Их спасешь, а они тебе даже спасибо не скажут.
— Я всегда говорил, что вы странные, — заявил демон, надевая плащ и рыская глазами в поисках перчаток — в горячке боя он сбросил их, но куда — запамятовал.
Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и конечность демона снова примет прежний вид. Но сейчас его левая рука — всего-навсего недееспособный обрубок.
Шустро обыскав хижины и мертвые тела разбойников, Клоин нашел только сто пятьдесят золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, как казалось на первый взгляд, но расстраиваться вор не стал.
От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Пыл боя утих, и Наргх успокоился. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его муки, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог умертвить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.
Перед отбытием они стащили все трупы в яму и припорошили их листвой — устроили, так сказать, братскую могилу.
Пятеро разбойников — их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть — разбежались кто куда. В их числе оказался и Жерок. Он воспользовался подходящей ситуацией, смывшись в неизвестном направлении, из-за чего Клоину, да и Наргху стало даже спокойнее. Избавившись от нежеланного попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от пленника подвоха.
Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Примерно через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, окруженную трупами людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно павшие от рук банды Ужа.
Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.
Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом — было не известно. Тем не менее, путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.
— Вот мы почти и дошли до границы, — объявил Клоин, внимательно разглядывая карту.
