- Я все ясно изложил! - насмешливо откликнулся Эферон.
- Я не желаю участвовать в игре, правила которой мне неведомы! - объявила ему.
- А правил никаких нет, милая моя Ягодка! - мужчина показательно развел руки в стороны.
Я демонстративно фыркнула:
- Слишком громко сказано, Рон, я не ТВОЯ! - окончание фразы выделила почти по буквам.
- А жаль, - равнодушно отозвался Эферон, так что я снова не поняла, шутит он, лжет или говорит чистую правду.
Отвернулась к зашторенному оконцу, размышляя над этим каверзным предложением. Маг искушающим тоном произнес:
- Сне-е-ежа, а знаешь, что ты получишь, если выиграешь?
- Гору драгоценных? - ядовито предположила я.
- Не-ет, - он хищно улыбнулся, - ты получишь все, что захочешь! Заманчиво?
- Рон, чего ты добиваешься? Я не понимаю, что ты ждешь от меня! То ты целуешь, то отталкиваешь, то язвишь безо всякого повода, то утешаешь, а теперь вот и вовсе приглашаешь сыграть с тобой! Мы взрослые люди, господин Даров, поэтому давайте будем вести себя соответственно!
- Не умеешь ты расслабляться, Снежа! Скучно ты живешь, Ягодка! - с притворным вздохом сказал мне огневик.
- Знаешь что! - вскипела я. - Хорошо, я сыграю с тобой, только учти, что в случае моего выигрыша, ты навсегда исчезнешь из моей жизни! И более того, ты покинешь Озерный Край! Согласен?
Черные глаза неотрывно следили за мной, а на губах полудемона засияла донельзя довольная улыбка.
- Да, Снежа, я принимаю твои условия! Только я не проиграю, и в этом случае ты исполнишь одно мое желание!
- Одно? - строго переспросила я.
- Одно-единственное, - почти пропел Даров. - Соглашайся. Интересно будет нам обоим!
- Твоей матушкой была демоница-искусительница? - нахмурилась я.
- Нет. С чего ты так решила? - безразлично полюбопытствовал Рон.
- С того, что убеждать и уговаривать ты умеешь!
- Это означает 'да'?
- Да! Паземка тебя загрызи! - в сердцах высказалась я.
Огневик пакостно ухмыльнулся:
- Открою тебе секрет, Снежа, паземки демонов не едят!
- А ты всего лишь полудемон! - не осталась я в долгу и взвыла: - Ну кто только мог принять тебя за ведьмака?! Ты истинный маг!
- Я умело маскируюсь! - сообщил он в ответ.
Помотала головой и уверенно произнесла:
- Я тебе не проиграю! Вот увидишь!
- Это будет интересно, Снежа! - мужчина склонил голову в издевательском поклоне.
- Тебе нужно было стать государевым шутом! - ехидно посоветовала я.
- Да мне и главой Ведического Совета неплохо живется! - маг оставил последнее слово за собой.
Едва мы приземлились, весь налет шутовства с Дарова слетел, как будто ненужная шелуха. На землю со спины ящера спрыгнул серьезный, настроенный на деловой лад, внимательный и уверенный в себе хищник, привыкший добиваться своего и властвующий над окружающими.
Мне была подана рука, которую я игнорировать не стала. Раскинула над собой 'радужный зонт' и стала осматривать окрестности, прячущиеся за дождевой завесой.
Мы находились на поле, расположенном около небольшой деревеньки, крыши домов которой виднелись невдалеке.
На самом поле уже было пусто, по причине того, что на дворе стояла середина осени, и урожай был собран. Из размокшей земли торчали пожухлые остатки стеблей. Центр поля представлял собой выжженное пятно.
- Тело убитой ведьмы лежало здесь, - глава Ведического Совета указал влево, туда, где вовсю копошились ищейки.
Из сказанного я сделала вывод, что Эферон успел побывать на месте происшествия еще до встречи с нами.
- А где нашли мага? - спросила Ветла, и Даров молча указал ей в сторону деревни.
- Прятался? - поинтересовалась Лийта.
- Выпивал в местном кабачке, - пояснил Рон.
- Ищеек дожидался или... - вслух начала рассуждать я.
- Или! - уверенно ответил Эферон. - Парень утверждает, что ни в чем не виноват. Он говорит, что его пригласил на свои именины один из постоянных заказчиков, коим является местный староста.
- И всем нам известны деревенские пирушки, - понятливо промолвила я, - никто ничего не видел, никто ни о чем не ведает!
- И все кругом братья и сестры, в особенности после первой рюмки! - усмехнулась Лийта.
Ветла выглядела излишне задумчивой, и эта ведьма пронзительно взглянула на главу Совета.
- Господин Даров, - сказала она, - вы упоминали, что тело Эльи лежало там, - взмах левой рукой, - а где была голова Бабочкиной?
- Правильный вопрос, ведунья Клеверова, - одобрительно кивнул Рон, - голова, уважаемые ведьмы, нашлась в переметной суме, с которой приехал в 'Лютиковы полянки' маг.
Я и две моих товарки погрузились в размышления, а Эферон прибавил:
- Меч парня лежал рядом с телом ведьмы. И какой напрашивается из всего этого вывод? - он пристально оглядел каждую из нас.
- Очевидный! - озвучила Лийта. - Огневик, прибывший в эту деревеньку по приглашению своего приятеля, случайно встретил тут ведьму, на которую давно точил зуб! Дождался ночи, вызвал Элью на поединок, о чем свидетельствует выжженное пятно на скошенном поле. Убил соперницу, а голову взял в качестве трофея, дабы похвастаться в дальнейшем перед соотечественниками!
- Погоди! - я замахала на нее руками. - Гляди лучше - поле совсем ровное, и это говорит о том, что кроме огненной другие стихии в поединке не использовались! Выходит, что Элья не сопротивлялась...
- Все верно! - твердо прервала меня Сероволкина. - Она убегала. Смотри - где пятно гари, а где нашли тело!
- Элья не стала бы убегать от какого-то мальчишки! - убежденно опровергла я. - Поверь мне, Бабочкина была смелой, опытной и очень сильной ведьмой!
- Ты настолько хорошо ее знала?! - решила продолжить спор Лийта.
- Я уже говорила, что мы водим...водили дочек в одни ясли на протяжении трех лет! Кроме этого мы постоянно пересекались в повседневной жизни и приятельствовали!
- Вот и отлично! - Эферон вклинился в наш диалог на повышенных тонах. - Снежа, в таком случае ты обязана побеседовать с младшей сестрой своей приятельницы! Будем думать, что Лопухина расскажет тебе больше, чем ищейкам! А теперь прошу всех пройти на поле, - он сделал широкий жест рукой.
- Снежа? - Ветла округлила синие глаза, а Лийта красноречиво глядя на меня, ухмыльнулась и первой из нас шагнула вслед за уходящим Даровым.
Побродив по полю с полчаса, я поняла, что здесь много нового найти не получится. Что с утра не вытоптали проспавшиеся, да потревоженные местные жители, то дотоптали государевы ищейки. Единственным, что привлекло мое внимание, оказался смазанный отпечаток подошвы мужского сапога, найденный мною почти у самого леса. Там, на кромке, была полоска вспаханной землицы. Именно на ней я узрела нечеткий след, будто кто-то убегал с поля и по пути поскользнулся. Отпечаток был совсем не похож на след от подошвы крестьянской обуви. Даров, которого я позвала, присел на корточки и долго всматривался в небольшое углубление.
