— Еще раз — зачем? Вряд ли мне понадобится вторая мумия королевской крысы. Я и эту-то убил и поднял к существованию лишь ради того, чтобы запугивать следующих.
Крысиный король кивнул.
Ну, тут понятно. Некромант так и будет дальше утверждать, что опустит его восвояси. Можно верить или не верить. Нет никакой разницы. А раз нет, то не стоит об этом и думать.
— Почему тебе нужна была именно королевская крыса?
Осторожно взяв с камня узкий, стальной ножичек, некромант ответил:
— Для правильного наложения тени мне нужна свежая королевская кровь. А какой король согласится прибыть сюда, в мои владения, и добровольно отдать кровь? Да ни один из них не подойдет к ним и на пушечный выстрел.
— Кроме королевской крысы.
— Ну да, — усмехнулся некромант. — Какая бы она не была, твоя кровь, в любом случае, она — королевская. И значит, годится в дело. Мне и нужно-то совсем немного... Кстати, не пора ли приступить к делу?
— К делу?
— Ну да. Пора начинать действо.
Крысиный король в очередной раз взглянул на арбалетчиков.
Нет, ни один из них даже не шелохнулся. Продолжают целиться.
Хм... а как иначе? Глупо надеяться на другое. И значит, у него сейчас нет иного выхода, как подчиниться. Но потом...
Да, потом, после того как некромант отбудет по своим делам, появится время для того, чтобы найти возможность спасения.
— Немного крови и на тебя переместится моя тень, — некромант взмахнул ножичком. — Пора приступать. Времени у меня осталось немного.
Кусака копал, отчаянно работая задними лапами.
Кстати, они, эти лапы, были созданы вовсе не для копания нор, а для того чтобы догонять убегающую добычу. Можно сказать сконструированы причудницей природой. Лапы нормального хищника, а не землеройки.
Вот только сейчас, для того чтобы соединиться с мамой, следует копать и Кусака копал.
Немного погодя он решил отдохнуть, скорчился в выкопанной им норе и немного поскулил, пожаловался на злую судьбу, разлучившую его с мамой. А ведь тот был такой хороший, умный, и даже о нем заботился. Все как положено.
Настоящий хороший мама. Не то, что у других. И вот — он потерян. Его увели какие-то скелеты и вряд ли они сделают с ним что-нибудь хорошее. Скорее — плохое.
Кусака вздохнул.
Впрочем, настоящий мама не погибнет. Он где-то там, на поверхности. Надо лишь выбраться и его отыскать. А для этого...
Ну да, ну да, копать и копать.
Чем он и займется. Вот только отдохнет с полчасика. Благо до поверхности осталось не так уж много. Получается, где-нибудь через час он сможет приступить к поискам своего мамы.
Тень опустилась на колени перед плоским, черным камнем и нагнула голову.
— А теперь, после того как я напоил тебя настоящей королевской кровью, ее хозяин станет твоим. Но только на то время, пока я не появлюсь и не скажу магическое слово. После этого ты вернешься ко мне.
Голос у некроманта теперь звучал торжественно и спокойно. С трудом верилось, что каких-то пять минут назад из его горла вырвались звуки, здорово напоминающие крики пчелоедного подкрада, находящегося в поисках объекта для продолжения рода.
Впрочем, как не закричать, если твоя тень выкидывает такие фокусы?
Крысиный король испытующе взглянул на некроманта.
А может, ему все это нравилось? Может, ему это было даже приятно?
Хм... приятно?
Вспомнив, как тень некроманта поглощала его кровь, предводитель крыс невольно поежился.
А ведь ему придется терпеть эту гадость еще некоторое время. Насколько это неприятно? Насколько это опасно? И какие будет иметь последствия.
Кусака.
Зря он его взял с собой. Надо было оставить там, на границе сиреневой пустыни. Здесь, в замке некроманта, он подвергается гораздо большей опасности.
Вот кто бы знал, куда их приведет дорога, кто бы мог предвидеть встречу со скелетами?
— Я одного не понимаю, — сказал крысиный король. — Ну хорошо, ты сейчас отправишься по своим делам. А — я? Кто мешает мне, оставшись здесь, попытаться что-нибудь предпринять для своего освобождения?
— Попытайся, — равнодушно сказал некромант. — Ничего не выйдет. Все продумано.
Крысиный король хотел было сказать ему пару неприятных слов, но тут некромант взмахнул рукой, словно отбрасывая от себя что невидимое, и тень вскочила. Она двигалась рывками, словно ищейка, ухватившая след, но еще окончательно не уверившаяся в его истинности, все еще выискивающая в окружавшем ее море запахов этому подтверждение.
— Бери, бери, — приказал некромант. — Он перед тобой.
Чувствуя, как у него в горле застревает злобный рык, крысиный король шарахнулся было в сторону, но не успел выскочить из круга, как тень, мгновенно переместившись в пространстве, оказалась рядом с ним.
— Стой, не выходи за круг! — крикнул некромант. — Иначе умрешь! Потом — можешь, но не сейчас!
В голосе его было столько отчаяния, что крысиный король застыл на месте. И как раз в этот момент тень к нему приросла.
Боли не было. Ничего не терзало его тело, оно не корчилось в судорогах, и шерсть у него не вставала дыбом, а кожу его не кололи сотни безжалостных, очень острых иголок. В общем, причин кататься по полу и кричать противным голосом «Нет! Нет! Нет!», как в спектаклях бездарных бродячих актеров, у него не появилось.
Но все-таки... В тот самый момент, когда тень некроманта стала его частью, он почувствовал себя так, будто на мгновение очутился в холодной, безжалостной, враждебной всему живому пустоте. Пустоте, способной его ждать бесконечно долго, только это и умеющей, но зато великолепно, можно сказать — гениально. А потом это мгновение прошло, и крысиный король вновь оказался в привычном мире, он снова был самим собой и даже почти забыл о только что с ним случившемся. Если бы не тень.
С интересом взглянув на нее, крысиный король обнаружил, что она ничуть не изменилась, так и осталась тенью обычной королевской крысы.
А что дальше?
— Мне пора, — сообщил некромант. — Я и так потратил на тебя слишком много времени.
— Я не могу тебя задержать, — напомнил крысиный король. — Да и не имею желания.
— Вот это меня и настораживает. Учти, обладание тенью не дает тебе ничего, ни грана власти над мертвыми, ни прибавит ни единого шанса на побег. Не вздумай покинуть круг. Попытаешься бежать — получишь стрелу. Станешь умничать — не поможет. Будешь вести себя молодцом — отпущу на все четыре стороны и тебя, и твоего воспитанника. Нет? Будешь наказан. Жестоко.
