Вероника не заметила, как сблизилась с Аденом больше, чем следовало. Кошмары по ночам, тренировки по вечерам, единство мыслей и телепатическая связь — казалось, сама судьба подталкивала их друг к другу. Эта мысль одновременно бросала в дрожь и вызывала приятный трепет в глубине души. Но так всё выглядело со стороны. В реальности же Аден становился всё больше похож на самого себя пару месяцев назад, когда они только встретились — такой же мрачный, недовольный всем на свете. Особенно это проявлялось во время занятий — огонь его благословения отчаянно сопротивлялся, не желая слушаться Веронику. Совсем как его хозяин.
— Благословение — тот же Дар, тебе нужно просто направлять его своей волей, — терпеливо объяснял Аден, но было заметно, что он с трудом сдерживает раздражение. — Да, огонь своеволен. Огонь не подчиняется ни командам, ни просьбам, ни силе. Нужно только однажды приручить его, и он станет твоим другом навсегда.
Они сидели на лавочке возле площадки, на которой проходили тренировки с Деланеем. Солнце уже село, и в по-осеннему прохладном воздухе сгущались сумерки. Вероника растерянно наблюдала, как в её раскрытых ладонях пляшет непокорное пламя. Хорошо хоть не жжёт, а лишь слегка кусается, как бы поддразнивая.
— Если бы я знала, как это сделать, — проворчала Вероника. — Это ты хорошо сказал, «приручить»…
Она замолчала. Ей показалось, что они говорили вовсе не о благословении.
— А разве люди не приручили огонь? — резонно спросил Аден. — Спички, газовые плиты, двигатели внутреннего сгорания, что у вас тут ещё изобрели… Вы предложили огню свои условия, он его принял. Тебе нужно сделать то же самое.
— Предложи ещё магический контракт с ним заключить, — хмыкнула Вероника. Языки пламени на миг взметнулись к небу и погасли. — Отлично. Он что, на меня обиделся?
— Нет, просто это благословение, а не Дар, его мощь не безгранична.
Аден вздохнул. Казалось, он думает, что Вероника безнадёжна. Она подозревала, что так оно и было.
Бог огня поднялся с лавки, обошёл её и опустился на колени напротив Вероники. Взял её ладони в свои и сжал. Сердце заколотилось быстрее, словно в ожидании чего-то приятного.
— Если ты и дальше будешь думать, что безнадёжна, так оно и будет, — твёрдо сказал он. — Прекрати. Ты не случайно стала одной из лучших учениц, и ты это знаешь. Я всё понимаю — сложный период, кошмары, дурные мысли из-за той книжонки. Но пора бы уже собраться. С Деланеем уже получилось, должно получиться и здесь.
— Я… — Вероника зажмурилась на мгновение. Хотела возразить, что дело вовсе не в этом, что на самом деле она беспокоится о нём и о том, что между ними происходит, но вовремя передумала. — Да. Прости, я что-то совсем расклеилась.
— Джина знает нас лучше, чем мы себя, — еле слышно сказал бог огня. — Что бы мы ни делали, она всегда на шаг впереди нас. Потому тебе надо быть особенно осторожной. Все на тебя надеются.
Вероника кивнула.
— Я знаю.
Он прав. Надо собраться. Надо найти в себе силы. Получилось с Деланеем — получится и здесь. В конце концов, так ведь было всегда, верно? Несмотря ни на что она находила силы. Найдёт ещё раз. Обязательно.
Вероника вдохнула полной грудью сладкий вечерний воздух. Уже стемнело, и она с трудом могла разглядеть Адена, но что-то подсказывало ей, что он её прекрасно видит.
— Знаешь, что меня в тебе всегда восхищало? — тихо заговорил он. — Вот это умение находить в себе силы идти дальше. Даже если рушится привычный мир, даже если все ополчились против тебя, ты всё равно остаёшься собой и двигаешься дальше. — Он поднял руку и коснулся указательным пальцем виска. — Я слышал всё, о чём ты думала. Это потрясающе.
Вероника почувствовала, что бог отпустил её руки. В следующее мгновение он опустил голову на её колени. Это было неожиданно и вновь вызвало ставший уже привычным трепет в глубине души. Вероника едва успела убрать руки.
Хорошо, что уже стемнело. Со стороны это, наверное, выглядело странно — бог огня на коленях перед обычной девчонкой, вот так… Веронике стало ужасно неловко.
— Послушай…
— Всё в порядке, — в голосе Адена слышались непривычные печальные нотки. — Я тоже немного не в себе. Хорошо, что ты рядом. С тобой я хотя бы держусь и не схожу с ума.
Дыхание перехватило. Вероника неловко опустила руки на плечи бога огня, надеясь сказать этим что-то вроде «не бойся, я с тобой». Получилось или нет — какая разница, наверняка он услышал её мысли.
— Что там у вас происходит? — еле слышно спросила она.
— Давай в другой раз, ладно? Сейчас я просто хочу побыть с тобой.
— Мне очень неудобно, ведь…
— Я знаю.
Вероника закусила губу. Опять дурацкие недосказанности. Как же это иногда выводит из себя…
Аден поднял голову. Вероника ощутила его взгляд на себе.
— Я могу тебе всё сказать, если захочешь.
— Послушай…
— Нет, давай ты меня выслушаешь ради разнообразия, — в голосе бога огня на миг прорезалось раздражение. — Я должен был уже давно кое-что сказать тебе, но не было подходящего момента…
Нет. Только не это. Только не сейчас. Вероника подалась вперёд и накрыла ладонью его губы, заставляя замолчать. Голову моментально наводнил поток мыслей: удивление, непонимание, страх, выраженные в бессвязных фразах. Вероника усилием воли отстранилась от них и попыталась сформулировать свою мысль.
— Давай… давай не сейчас, ладно?
Аден отстранился так, чтобы она не могла до него дотянуться.
— Что ты хочешь этим сказать? Ты не готова? Или ещё что-то вроде того, что я слышал?
Поток мыслей прекратился. В голосе бога огня слышалось недоверие и капля разочарования.
— Нет, дело не в этом, — Вероника покачала головой. — Просто… сейчас немного не то время, понимаешь? Вся эта ситуация с Джиной, миром мёртвых и вообще…
— Не оправдание, — в голосе Адена послышалось плохо скрываемое раздражение. Глаза бога огня на мгновение полыхнули синим, так, что она даже могла их видеть. — Скажи просто, что…
— Я не оправдываюсь. Не пойми меня неправильно… о боги, — она на мгновение зажмурилась. Как же правильно донести до него эту мысль? Как и всегда, нужные слова словно сбежали в темноту. — Проклятье. Я не говорю тебе «нет», ни в коем случае. Просто… просто хочу, чтобы это случилось тогда, когда всё закончится, понимаешь? Чтобы над нами не было этой вечной угрозы, груза ответственности… Хочу, чтобы были просто мы и больше ничего. Понимаешь?
— Нет.
— Ну да, я сама себя плохо понимаю, если честно, — Вероника выдохнула. — Не знаю, почему, но давай просто дождёмся, хорошо? Всё закончится, и я тебя выслушаю, обещаю. И дам ответ.
