Откуда взялось замарское войско - непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись можно было только одним способом - пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:
- Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?
- Не знаю, когда вернут твой лук - задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал - шагай назад, к ребятам. Скажи - что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя...я вот бы что тебе предложил - ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу - это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы, или если тебя покалечат.
- Пенсия - это хорошо - улыбнулся парень - а вот насчёт "покалечат" - это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?
- Дам, обещаю. Если жив буду - задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону - ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай - а то вон видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.
Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки, в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.
Конников было десять человек - всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели, так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было всей мечтой их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.
- Шпион? - хрипло спросил один из всадников, и угрожающе приставил наконечник копья к груди Неда.
- Сержант Нед Чёрный. Командир разведгруппы Корпуса Морской Пехоты - спокойно ответил Нед, настороженно следя за качающимся перед ним блестящим наконечником.
- Ха- ха-ха! - дружно заржали всадники, а хриплый, резко перестав смеяться, рявкнул:
- Врёшь, собака! Корпус погиб в бою с генералом Херагом! Кто ты такой, и зачем здесь? Сержанты корпуса не ходят в гражданской одежде!
- Умный человек давно бы догадался, что разведчику может переодеться в гражданскую одежду для того, чтобы пробраться в расположение врага - холодно парировал Нед - и кто вам сказал, что Корпус разбит? Какой болван? Корпус жив, боеспособен, и сейчас находится в городе Эсткар. Генерал Хераг мёртв, как и вся его армия. Полковник Хеверад послал меня разведать, что за армия встала лагерем в тридцати ли от города. Мы считали, что это вражеские войска, направленные на подмогу Херагу, которого мы разбили.
- Наговорил с три фургона лжи! - так же холодно ответил Хрипатый - сейчас мы доставим тебя в лагерь, пусть с тобой занимается служба Безопасности. Небось всё расскажешь, когда тебе начнут ломать кости! А может тебя здесь кончить? Зачем таскать в лагерь?
- Командир...может он говорит правду? - робко встрял один из всадников - а если так - у нас будут большие неприятности, если мы его не доставим к генералу Жостару.
- Не лезь! Не твоё дело! Нужно будет - я его здесь повешу! И никто мне не указ! А потом пусть себе пишет жалобы командованию - командир всадников резко захохотал, и Нед понял, что имеет дело с придурком, самовлюблённым самодуром, который ради удовлетворения своих амбиций может сделать что-то такое, в чём потом сам раскается, но только будет уже поздно. Для Неда поздно.
- Послушай, не знаю как там тебя звать - повторяю ещё раз: меня послал полковник Хеверад, лично, и мы шли тридцать ли до вашего лагеря. И кстати сказать - посмотри назад - тебе в спину направлен боевой арбалет Корпуса. Может это тебя убедит?
Всадник резко обернулся, и увидел Юстана, смотрящего на него поверх ложа арбалета. Такие арбалеты, пробивающие даже тяжёлые латы, были хорошо известны всем солдатам армии Замара. Кроме юстановского, на него были направлены ещё три арбалета разведчиков. Рядом стояли мечники с обнажёнными клинками и только ждали сигнала.
- Они захватили оружие Корпуса! Ребята, руби их! - завопил командир всадников, и с размаху ударил в грудь Неда тяжёлым копьём. Вернее - попытался ударить.
Нед перехватил копьё, направив наконечник в землю, воспользовался инерцией удара, чтобы выдернуть всадника из седла и со всего размаха хряснул его о твёрдые камни на склоне бугра.
Стокилограммовый всадник и двадцать килограмм железа, навешанные на нём, произвели такой грохот, будто кто-то ударил пустой кастрюлей по торчащей из земли каменюке.
Всадники выхватили мечи, а Нед отчаянно закричал:
- Не стрелять! Сбивайте с коней, но не сильно их бейте!
Засверкали клинки, Нед выхватил Правый и Левый, и начал вертеться между лошадей, отражая удары и пытаясь выбить всадников из седел, не убивая их наповал. Без ранений всё равно не обошлось - рассечённая кольчуга, пораненная рука - вот малый перечень повреждений, полученных всадниками. Часть их не участвовала в драке - отъехали в сторону и молча наблюдали за тем, как товарищи пытаются разобраться с наглыми пехотинцами. Наконец, пятеро всадников валялись на земле, лошади мирно паслись рядом, и настало время для нормальных переговоров.
- Всё? Или ещё есть желающие напасть на солдат Корпуса? - с досадой сплюнул Нед - ребята, что это за болван такой? Я же всё чётко сказал - мы на задании, вот мои подчинённые, мы сейчас сами придём в ваш лагерь - чего он взбеленился?
- У сержанта Эрзона бывают проблемы с головой - усмехнувшись, сказал тот всадник, что предупреждал командира о будущих проблемах - ему как-то врезали топором по башке, полностью мозги не вышибли, но что-то в них всё-таки повернулось. Ребята, я очень рад, что Корпус жив. Мы когда услышали о вашей гибели - напились вдрызг. Корпус - гордость Замара. Кстати - поговаривают, что вашего Хеверада поставили командовать всеми армиями Замара. У нашего генерала есть такой указ короля. И Хеверад теперь не полковник, а генерал.
- Это хорошо - улыбнулся Нед - пошли в лагерь, что ли...
- А с этими что? Вы их не поубивали? А ты, сержант, силён на мечах...никогда не видал, чтобы пеший так ловко бился с конными. Ты просто демон какой-то!
- Живы они. Отлежатся слегка, и всё будет норма. Вашему сержанту стоило бы ещё добавить...по башке. Чтобы его мозги встали на место.
- Нет уж...он совсем тогда спятит, начнёт в каждом видеть шпиона Исфира. Даже в полковой шлюхе. Пошли в лагерь, все будут очень рады.
