— Что ты говоришь? Кто твои враги?
— Они — сторонники Дьявола. Им нужно то, что у меня в этом мешке.
Я развязала мешок, вынула голову Дьявола и показала Игле.
Она улыбнулась и кости её черепа блестели в лунном свете. — У меня нет любви к Дьяволу, — сказала она. — Но я не буду заботиться о вас! Они называют тебя величайшей из убийц клана Малкин. Это ложь!
Я вернула голову в мешок и едва приготовилась завязать его, когда сверкнуло безумие в оставшемся глазе Иглы и она побежала на меня, наставив копье в моего сердце.
Я бросила мешок и голову, приготовилась защищаться. Самая мощная из мертвых ведьм была быстрая и очень сильная, гораздо сильнее, чем могла надеяться быть при жизни. Она могла оторвать мои конечности голыми руками. Но было еще хуже: Игла была тренированная ведьма–убийца с грозной репутацией. Её будет не легко победить.
Торн вынула клинок и начала двигаться в мою сторону, но я махнула ей вернуться назад — моя гордость велела справиться с мёртвой ведьмой самой. В последний момент я отклонилась и кончик копья прошел в дюйме от меня. Клинок был в моей руке, но я не использовала его. С того самого момента, когда отрубила голову мёртвой ведьме в этой лощине. Чтобы остановить Иглу я должна была бы сделать что–то подобное — может быть, даже порубить её на куски. Я решила образумить её ещё раз. Всё ещё надеялась, что она может быть нашим союзником.
— Помоги победить наших врагов и потом мы будем драться, — предложила я.
— Мы дерёмся сейчас! — крикнула она. — Я убью тебя, вырежу твоё сердце и отправлю тебя прямо во тьму! Твои пальцы я заберу себе. Ты будешь обесчещена, вычеркнута из истории убийц клана Малкин. Ты будешь пустым местом!
Она снова побежала на меня с копьем в руках. Она была безумна, лелея свою обиду на протяжении долгих лет, что провела с мертвыми. Я стояла спиной к яме и точно знала, что делать. Ещё раз я избежала копья, и, на этот раз, ударила кулаком в затылок. Она упала в яму не издав ни единого звука. Но когда насадилась на шипы Кернольд, она завопила как сирена воздушной тревоги.
— Мне говорили, что мёртвые ведьмы не чувствуют боли, — сказала Торн, смотря вниз, где была Игла пронзённая кольями. Каждый из которых был очень тонкий, длиной около шести фунтов. Четыре пронзили её тело и она скользила по ним ко дну ямы. Один кол пронзил её горло, другой — плечо. Третий пронзил грудь, четвёртый — живот.
Я заметила сломанный кол, который сломала, чтобы освободиться и вспомнила свою собственную боль.
— То что ты слышала это не правда, — сказала я Торн. — Она не испытывает боль, всё правильно, хотя кричит, в основном, от отчаяния из–за того что не может убить меня. Она испытывает потерю, но ещё хуже, что я победила её очень легко. Её тело всё ещё может быть сильным, но ум прогнил и она впала в безумие. Я переоценила её — она всего лишь тень самой себя.
Я почти жалела её, потому что она упала с высоты своего авторитета убийцы. Я могла только надеяться, что не опущусь до такого состояния.
Теперь другие звуки можно было услышать в коротких паузах между криками — шуршание в кустах. Другие мертвые ведьмы приближаются к нам, привлеченные муками Иглы.
Но потом я услышал что–то ещё. Торн и я понюхали вместе, но на этот раз это не было магией — попытка обнаружить угрозу или измерить силу врага. Это было то, что любой человек узнал бы мгновенно, то, что любого лесника приводит в ужас.
Я могла чувствовать запах дыма, горящей древесины, и я вдруг поняла, что сделали наши враги.
— Они подожгли лощину! — закричала Торн.
Я забросила мешок на плечо. Как только сделала это, подул сильный ветер с запада, воя сквозь деревья. Они колдовали бурю и огонь темной магией, и влажная листва не оказывает никаких препятствий. Теперь пламя будет идти через лощину, сметая всё на своем пути.
Нашим врагам не нужно идти в лощину за нами и бороться мертвые ведьмами. Они будут ждать на поляне к востоку от лощины, куда мы будем вытеснены огненным штормом.
Я предвижу насильственную смерть, но заберу с собой много своих врагов!
Какие альтернативы мы имели, что бы не бежать на восток? Уже усилился вой ветра, я слышала треск горящего дерева, и темный дым собирался над головой, закрывая свет луны.
— Мы будем двигаться впереди пламени, а затем оставим лощину и убьём тех, кто встанет на пути, — сказал я Торн.
Легко сказать, но оставаться перед пожаром был далеко не просто. Во–первых, дым щипал глаза, заставляя их слезиться и вызывал приступы кашля. Во–вторых, огонь продвигается очень быстро, перепрыгивая с дерева на дерево, с ветки на ветку с рёвом и треском. Он угрожал обогнать нас в любой момент, и наш медленный бег трусцой вскоре стал быстрым спринтом.
Животные бежали вместе с нами: несколько зайцев и десятки визжащих крыс, некоторые из них были с паленой шерстью, некоторые — горели на бегу. Я думала о бедной Агнессе. Если огонь взял её, по крайней мере, её агония будет краткой и жалкое существование в лощине, в виде слабой мертвой ведьмы будет закончено. Но я знала, что некоторые жители лощины выживут, используя свои острые когти, чтобы зарыться в лиственном суглинке и мягкой влажной почве. Они имели средства и опыт, накопленный за долгие годы выживания здесь. Мы не могли этом воспользоваться, у нас не было времени.
Деревья редели, мы могли немного видеть сквозь дым. Вдруг я почувствовала — что–то приближается к нам, я обернулась, готовая встретиться с новой угрозой. Это была мёртвая ведьма — другая сильная. Одежда и волосы её пылали. Она пробежала мимо не обращая внимание на нас. Она кричала на бегу. Пламя сжигало её и было понятно, что её время в лощине прошло. Вскоре её душа уйдёт во тьму.
Где был кретч? Мне было интересно. Без сомнения, он будет ждать где–то впереди. Мы покинули лес. Ведьма атаковала нас слева, на этот раз живая, в авангарде наших врагов. Торн зарезала её без заминки, и мы ускорились прочь от опасности.
Даже сквозь вой ветра и рёв огня я слышала жуткий вой кретча где–то позади нас. Он заставлял вскипать кровь, мощный ритмичный крик, как будто вой волкодавов, взявших след.
— Ты моя! — звал он, его голос гремел сквозь ночь. — Ты не скроешься! Я буду пить твою кровь и нарезать твою плоть полосами! Я буду есть ваши сердца и съем костный мозг из костей!
Мы повернули на юг, наш путь проляжет к востоку от Вороньего леса. Я думала о ламии, по–прежнему находящейся в башне. Если бы у неё было время перейти в крылатую форму, то увидев нас, могла бы вылететь на помощь. Но для этого было ещё рано. На неё не приходилось надеяться.
