Плотник изготовил корпус рубанка за полдня, кузнец отковал требуемое лезвие еще быстрее. Двадцать минут заточки на раскручиваемом вручную наждачном круге и инструмент готов к использованию.
Саша принялся за работу сам. Мягкие вьющиеся стружки, пахнущие деревом, падали на пол с верстака. Они напомнили Саше детство.
— Эр командир, давай я поработаю, — предложил один из пехотинцев. — Плотничать мне доводилось, справлюсь и с этим инструментом.
— Держи, — Саша передал рубанок легионеру. Дело нехитрое. Если человек плотничал, с рубанком справится.
С помощью рубанка удалось сделать лыжи достаточно гладкими. Последний штрих — нанесение продольной канавки пришлось делать с помощью полукруглого резца. Канавка важна — она препятствует скольжению лыжи поперек колеи. Лыжа должна скользить вдоль.
Думаете, это все? Как бы не так. Далее требовалось распарить лыжи в кипятке, загнуть носы и зафиксировать их в таком положении. Беговые лыжи делают узкими и выгнутыми посредине. Лыжи для хождения по глубокому снегу делают широкими и ровными. Саша решил остановиться на втором варианте. Оставался последний штрих — крепления. Вопрос этот решился без труда — кожаные ремни имели довольно широкое применение. Придать им нужный вид и размер всего лишь дело времени.
Первый лыжный забег состоялся через две недели после того, как выпал снег. Испытания прошли успешно — надев лыжи, Саша быстро заскользил по снегу, привычно отталкиваясь ногами. Лироки пришли в восторг, пехотинцы тоже смотрели на это действо с изумлением. Желающих испытать новинку оказалось много. Надевшие лыжи новички спешили и падали, вызывая бурю смеха. Но это не останавливало их товарищей — испытать новинку хотели все. Собственные усилия говорили о том, что быстро на лыжах не пробежишься. Пример командира говорил об обратном. И ладно бы просто пример. Командир утверждал, что пользоваться лыжами может научиться каждый.
С этого дня к тренировкам по владению оружием и боевым перестроениям прибавились лыжные походы. Пехотинцы крепости Тронк с удивлением смотрели на лыжные отряды добровольческого легиона. Такое здесь было в новинку. Через месяц люди привыкли к лыжам и стали передвигаться на них довольно уверенно.
— Арт, зачем ты зимой выводишь людей из крепости? — удивлялся комендант Виртл. — Враг не появится.
— У меня нет другого времени, чтобы отработать слаженность действий, — вздыхал Саша.
Походы были недолгими — один-два дня. Если дни выдавались морозными, легион оставался в крепости. Если же мороз был небольшим, поделенный на отряды легион совершал марши, отрабатывал атаки или оборону. Заодно легионеры изучали местность.
— Места для засад готовы, — однажды доложил Тилой. — Когда придут Мапри?
— Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем, посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.
— Лироки уметь прятаться, — улыбнулся Тилой.
Тилой скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десяток пехотинцев замыкали небольшой отряд.
Через час показалась река. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов? След можно замести, но сделать это так, чтобы совсем не было заметно, сложно.
— Далеко еще?
— Мы пришли, — отозвался Тилой и уступил лыжню Саше.
Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место — лыжня сделала круг.
— Так путает следы лесной зверь, — пояснил Тилой.
Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же куда делись с нее люди?!
— Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.
Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко — метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.
— Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?
Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болло, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветвь. Вместе с лыжами! Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. После того, как попадал на это дерево, охотник перебирался на следующее. В густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за наблюдательные пункты можно быть спокойным.
Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, Мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. Полтора десятка оборудованных наблюдательных пунктов у реки дополнили наблюдательными пунктами на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены. Оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.
В середине весны в крепость Тронк примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой:
«Все по плану. Буду в Тронке через две недели. Фонтен». Этот текст, мало понятный для кого-либо другого, Арту сказал многое. Есть только один план, о котором они с генералом говорили. Пришла пора привести его в действие.
Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта крепости. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревожен.
— Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?
Саша пожал плечами:
— Должно быть, так, как написано.
— Чем вызвано такое недоверие? — Виртл был взволнован.
— Недоверия нет. Эти силы понадобились в другом месте, вот и весь секрет.
— Так вы тоже уйдете? Но крепость останется почти без солдат! О чем думают генералы, отдавая такие приказы?!
— Понимаю твою обеспокоенность, эр комендант. О чем думают другие генералы, понятия не имею. О мотивах же Фонтена догадываюсь. Не знаю, имею ли я право об этом рассказывать. Скоро генерал будет здесь и сам ответит на те вопросы, на которые посчитает нужным ответить. Скажу только, что есть определенные надежды на то, что Мапри в ближайшее время не будут штурмовать крепость Тронк.
