— Удачи, — лейтенант хлестнул плеткой коня и догнал авангард своего отряда.
Арт тоже тронулся в путь. Неудача кавалеристского отряда огорчала и лишний раз подтверждала сделанные выводы. С партизанскими действиями очень трудно бороться. Оставалось надеяться на то, что Фонтену удастся как следует организовать и провести операцию «приманка».
Пользуясь случаем Арт решил поговорить с лироками. Именно из-за них он ездил в Номингем, и результаты этой поездки касались их в немалой степени.
— Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.
— Я слушать, — отозвался лирок.
— Все разрешилось не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть. Генерал Фонтен большой вождь на этой земле. Он дал разрешение нанять вас на службу.
— Арт идти — лироки идти. Арт стоять — лироки стоять.
— Понимаю, что ты хочешь сказать. Нанимать на службу вас буду я.
— Лироки согласен.
— Каждый должен сказать это сам.
— Лироки сказать. Жена — дом. Дети — дом.
— Понимаю, вашим семьям надо где-то жить. Можете выбрать одну из пустующих деревень приграничья. Позже мы обсудим, какую именно.
— Мапри далеко, лироки довольны.
Саша вздохнул.
— А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут, придут весной. Таково условие Фонтена.
— Тилой воин. Тилой не бояться. Семья, дети.
— А вот это уже зависит от вас. Надо организовать скрытое наблюдение за границей. Так организовать, чтобы мышь не проскочила. Как только Мапри появятся на этой стороне реки, ваши семьи должны быстро собраться и уйти на восток. Мы же примем бой. Это риск, прости, но я не могу тебе предложить ничего другого. Могу лишь обещать, что если все пойдет, как задумано, мы надолго отобьем у зубастиков охоту к набегам на эти земли.
— Лироки не может прощать, лироки не может не прощать. Ты есть вождь.
— И все-таки я прошу прощения.
Саша был хмур. План, им предложенный, был хорош, но было в нем одно слабое звено — мирное население лироков нельзя было эвакуировать раньше времени из приграничных районов.
— Командир, лирокам все равно угрожала опасность, — возразил Кушен.
— И все-таки, если их поселок не успеет эвакуироваться вовремя, я не смогу себе этого простить.
— Лироки будут хорошо смотреть река, — уверил Тилой.
— Только это меня и утешает.
Раньше весны большого набега Мапри ждать не следовало — пока слухи о золоте лироков дойдут до Мапри, наступит зима. У них будет время на то, чтобы как следует организовать наблюдение за границей. В старательности лироков сомневаться не приходилось — за их спиной будет их мирное поселение. Цинично? Саша предпочел бы другой план. Война — скверная штука. Война и безопасность плохо сочетаются друг с другом. Не будь этого плана, Фонтен вообще не поддержал бы переселение лироков на земли королевства.
Два охотника лироков ехали дозором впереди отряда, внимательно осматривая дорогу. Стоянки организовывали с большими предосторожностями. Тем не менее до крепости Тронк отряду удалось добраться без приключений. Кавалеристы Фонтена отпугнули Мапри от этого района. Наверняка ненадолго, но отряду Арта хватило этого времени, чтобы доехать до места назначения.
Приветствие было бурным, весть о создании нового легиона все восприняли с воодушевлением. Когда отзвучали приветствия, Арт попросил Лодика зайти в его комнату. Надо было провести совещание с десятниками, но прежде необходимо было покончить с одной формальностью.
— Проходи, дружище, есть разговор, — предложил Саша.
— Должен тебя поздравить, командир. Командование легионом — большая честь.
— Скорее «какой хомут» на шею. И легион — одно название. Весь состав — три сотни человек.
— Дело не в названии, дело в сути.
— И в чем же суть?
— Свобода. Отдельный легион — это отдельные права. По сути, ты никому не подчиняешься, кроме короля и генерала Фонтена.
— А как же лейтенант Виртл?
— Он комендант крепости, — кивнул Лодик, — и имеет возможность распоряжаться здесь, как пожелает. Он может отдавать тебе приказы в пределах его компетенции. Только тебе, заметь, но не твоим людям. А вот, скажем, разжаловать тебя, он не имеет права.
— Даже так?
— Именно так. Но о чем ты хотел поговорить со мной, командир?
— Вот об этом, — Арт достал из-под плаща мешок с деньгами Фонтена. — Принимай на себя обязанности казначея.
Лодик удивленно вскинул брови.
— Казначея? И где я все это буду хранить?
— А кого еще мне назначить? Насчет хранения сам подумай, казначей ты или нет.
Лодик покачал головой.
— Умеешь ты ставить задачи, эр командир!
— А кому сейчас легко?
— Хорошо, я возьмусь за это дело.
— Вот и хорошо.
Следующие полтары недели выдались напряженными. Арт поделил вновь созданный легион на две половины (пехотинцев и охотников лироков в каждом было поровну). Два отряда почти бессменно патрулировали дороги и линию леса. Делить на более мелкие группы легион Арт посчитал опасным. Два раза удавалось обнаружить следы Мапри — отряды пускались в преследование, но Мапри разрывали дистанцию, не вступая в бой.
Через полторы недели выпал снег и появилась возможность отменить постоянное патрулирование территории крупными отрядами. На свежем снегу любые следы остаются надолго. Достаточно пару раз в день пускать вдоль линии леса конные патрули и о любом появившемся в поле зрения отряде Мапри станет известно. Прятаться труднее, искать легче — зима.
Освободившееся время было как нельзя кстати. Пора заняться лироками и подумать о дозорах на границе. Рано? Самое время. В минуту такие вопросы не решаются. Надо выбрать места для постов наблюдения. Да так, чтобы к ним были удобные и скрытые подходы. Надо продумать систему несения дежурств.
— Скажи, Тилой, как вы ходите по снегу? — поинтересовался Арт.
— Зима — охота мало, рыба ловить — мало. Лироки в деревня.
— Мало не значит, нет. Так как вы ходите по снегу?
— Как по земле.
— Неудобно. Снег мешает.
— Поэтому ходим мало.
Саша недоумевал. А как же лыжи? Или хотя бы снегоступы. Наличие снега само диктует их использование. Или нет?
Кое-что прояснили расспросы. Как оказалось, зимы в этой местности малоснежны. Пятнадцать-двадцать сантиметров снега трудно считать непреодолимым препятствием. Но от идеи использования лыж Саши отказываться не хотел. Как ни мал снег, а скользить по нему легче и быстрее, чем идти пешком.
Вы пробовали сделать лыжи? Ни о многослойной фанере, ни, тем более, о пластике, не стоило и вспоминать. Что остается? Конечно — дерево. Материал напрашивается сам собой. Но выстругать лыжу из целого куска дерева не так-то просто. Непросто — не значит невозможно. По заданию Арта охотники-лироки вырубили топорами с десяток заготовок, выбрав древесные стволы подходящего размера, и обтесали их, чтобы придать форму близкую к требуемой. Но заготовки — это и есть заготовки. Как бы умело лироки ни владели топором, назвать получившееся изделие лыжами, не решился бы самый невзыскательный человек. Требовалась окончательная доводка. Стругом плотники королевства пользовались активно. Струг — очень простой инструмент. Это лезвие с ручками по краям. С его помощью можно выровнять поверхность, но нужен отличный глазомер, поскольку все приходится делать на глазок. Саша решил поступить проще — он заказал плотнику крепости изготовить рубанок. Да-да, именно плотнику. Рубанок может быть полностью деревянным. Весь, кроме самого режущего лезвия. Такой инструмент Саша видел в детстве у деда. По сути — это тот же небольшой струг, только заключенный в деревянный корпус. Вот только пользоваться им не в пример проще, и обработанная поверхность получается гораздо более гладкой.
