Постепенно дело дошло и до войны: пришлось рассказать про штурм и про побег. Здесь Таша постаралась, отведя глаза, не вдаваться в подробности, но, разнервничавшись от напряжения и усталости, заплакала, заставив тем самым замолчать постоянно перебивающих ее сфинксов. Принцессе стало так жалко себя, так дико захотелось домой. Пусть дома и было страшно, пусть опасно... Пусть... Утирая рукавом слезы, Таша, шмыгая носом, принялась жаловаться на судьбу. Это было, конечно, не красиво, но пожаловаться Таме и Айше она не могла, дабы не смущать подруг своими страхами и тревогами. Похныкав немного, принцесса замолкла и выжидающе взглянула на сфинксов.
- Не бывает лёгкой судьбы, - сладкий голос Водат прорвал тишину, вонзаясь в ночь бесшумной эльфийской стрелой, - судьба - есть дорога, есть путь.
Никому он не дастся легко.
- Никому.... - словно в трансе повторила принцесса, зачарованная дивным голосом, "наверное, так эти сфинксы подманивают своих жертв" - мелькнуло у Таши в голове. Она все понимала, но не могла сопротивляться этому голосу, журчащему водой, шелестящему ветром.
- А ты, девица? Зачем, зачем ушла в парк одна, коли некому тебя защитить? - темные печальные глаза уставились на девушку, - и уж не та ли ты девица, которую вчера ночью искали в нашем городе охотники-эльфы?
Сфинкс говорила так притворно ласково и настойчиво, как обычно говорят цыганки, пытаясь облапошить. Нужно было держаться, не поддаваться на провокации, но Таша не выдержала и переспросила. Она чувствовала, как спина от этой новости покрывается холодным потом, а ноги и руки деревенеют от страха.
- Искали?
- Искали, искали, - хрипло рявкнула на это Шакит, - да не нашли, и убрались с пустыми руками.
- Не убрались, никуда они не убрались, - снова прошелестела Водат, - они настойчивы, как темноморские терьеры, почуявшие крыс. Но, если они ищут не тебя, а какую-то другую девицу, то не о чем беспокоиться.
Таша хотела соврать, что ищут, конечно же, не ее. И, в принципе, это могло быть и правдой. Мало ли в Ликии беглых девиц?
- Это были наемники, те, которые работают на заказ - словно прочитав ее мысли, сфинкс хлестнула себя по бокам хвостом, ее глаза заговорщецки прищурились, словно у них с Ташей была какая-то общая тайна, - они много берут за свою работу, но обычно доводят ее до конца.
Таша не знала, что ответить на это, и тихо промямлила:
- Ну, наверное, они ищут кого-то, кто убежал, но не меня! - тут же закончила она решительно.
- Они ищут девушку на странном чёрном коне, очень похожем на боевого коня тех, о ком не принято говорить в этом городе! Хотя, пожалуй, все это сказки! Или, было похоже на сказки, - голос снова сладко зажурчал, баюкая и усыпляя, - но твой запах говорит обратное! - огромные клыки оскалились перед лицом оторопевшей Таши, превращая дивный гипсовый лик сфинкса в чудовищную звериную морду.
- Полегче, сестра, будь мила, - Шакит, не смотря на неудобоваримое свое состояние, встала и, прикрыв собой девушку обратилась к разгневанной сестре.
- Нам не нужны ловцы людей, рыскающие по округе, пусть уйдет! - Водат яростно сверкнула глазами, продолжая скалить зубы.
- Она уйдет! - решила за Ташу Шакит, - ты ведь уйдешь? Это лучшее, что ты сейчас можешь сделать! Ведь если тебя поймают здесь, госпожа Лэйла не сможет отнять тебя по закону, но прикрыть беглецов никто не запретит. Так что бери своего коня и скачи из города.
- Хорошо! Спасибо, добрая госпожа Шакит, - принцесса поклонилась наскоро и бегом кинулась из сада.
Увести с бала Тамму и Айшу оказалось не так-то просто, однако, они резво собрались, два услышав про погоню, и поспешили за Ташей. Миновав роскошные залы с картинами и столами, полные народу, они вышли в длинную галерею, идущую вдоль восточной стены и открывающуюся одним своим боком на сад, уже совсем тёмный и страшный.
Петляя между мраморными колоннами, девушки сбежали вниз по лестнице и оказались на мощеной ровными плитами дорожке, ведущей к конюшням. Там, на укрытой гигантским расписным шатром площадке стояли экипажи гостей. Пробежав несколько рядов коней и карет, они, наконец, нашли свою.
- Быстрее, быстрее, - торопила принцессу распереживавшаяся Тама, а осторожная Айша, молча, вынула из прически украденный за столом десертный нож, ведь оружие им пришлось оставить в доме для гостей, их предупредили, так требовалось для поддержания на балу порядка и безопасности.
- Прошу вас подождать дамы, - Таша подпрыгнула от неожиданности, а Тама взвизгнула, - поступил приказ никого не выпускать из замка, - позади девушек стоял один из слуг, высокий, в светлой ливрее и с усами. Он скорее походил на военного в штатском, впрочем, возможно, таковым и был, - Высокие господа эльфы из Гильдии охотников выполняют заказ Короля по отлову беглецов. Госпожа принцесса была крайне не довольна срывом бала и беспокойством достойных господ гостей, но, к сожалению, у Высоких господ эльфов на руках приказ, подписанный Его Величеством Королём. Так что прошу вас, дамы, покинуть экипаж и вернуться в замок.
Собрав волю в кулак, принцесса медленно кивнула, бросив многозначительный взгляд на спутниц.
- Мы оставили в экипаже пудру и расчески, не беспокойтесь, мы скоро вернемся на бал, - растянула широкие губы Тама, улыбаясь как можно более мило и безмятежно.
- Ворота заперты, - как бы на всякий случай предупредил "штатский-военный" и с чувством выполненного долга отправился к следующему экипажу, который уже отъехал в сторону ворот.
- Погодите! - взмахнув рукой, странный слуга кинулся вслед за каретой, желая разъяснить ее пассажирам о незапланированной задержке.
- Что будем делать? - поинтересовалась Тама, подрагивая то ли от ночного ветерка то ли от страха.
- Сначала выясним, что случилось, - удивив всех своей решительностью, заявила Таша, - хотя, мне кажется, я знаю, в чем дело, - добавила она неуверенно, сфинксы сказали, что нас ищут, но что наши преследователи эльфы, для меня новость.
- Эльфы? Сфинксы? - нахмурилась Айша.
- Почему нас? - с надеждой переспросила Тама, посмотрев в глаза принцессе с такой невинной надеждой, что Таше тут же захотелось соврать подруге, сказать, что ничего не случилось, и ищут, конечно, не их, - ты говорила со сфинксами? - тут же переспросила она, округлив огромные глаза от удивления.
- Потом объясню, - мрачно прошептала Таша, - что делать-то будем? - она в надежде посмотрела на Айшу, Тама сделала то же самое. Стушевавшись под умоляющими взглядами подруг, гоблинша почесала голову и присела на землю.
- Ну, я думаю надо бежать отсюда.
