«Темный дар» прыгал то вперед, то назад, хаотично меняя координаты, чтобы не дать эльфийским комендорам прицелиться. Курт не спеша выцеливал левый эсминец, собираясь покончить с ним одним ударом. Когда биокомп высветил сигнал готовности к залпу, он, мысленно помолившись об удаче, отдал приказ стрелять. Гравиорудия натужно загудели, корабль содрогнулся, и в то же мгновение вражеский эсминец превратился в перекрученную абстрактную конструкцию.
Вайт тоже времени зря не терял – перехватив обманками эльфийские гравиторпеды, он выпустил пять своих, отправив их к выбранному эсминцу по крученой траектории. Одновременно он обстреливал эльфов из слабеньких гиперпушек – использовать мощные орудия рядом с населенной планетой нельзя, сорвет атмосферу ко всем чертям. Как ни удивительно, но перворожденные тоже перехватили земные торпеды, и Вайт уважительно покивал – хороши комендоры, ничего не скажешь, знают свое дело. Только это им ничего не даст, на торпеды никто и не надеялся. «Темный Дар» на мгновение вошел в гипер и выскользнул между вражескими кораблями. Накопители выплюнули сгусток мезовещества, и от одного из эсминцев не осталось ровным счетом ничего. Последний тут же начал замедлять ход, отворачивая к Аэйрану – капитан понял, что в одиночку ему не справиться. Расстреляют, как в тире. Однако никто не собирался позволять ему беспрепятственно уйти.
Когда второй эсминец приказал долго жить, Горберг нанес по уцелевшему ментальный удар, погрузив весь его экипаж в глубокий сон. С тремя сразу он бы не справился, опыта пока недоставало, но один вполне мог потянуть. Этериэ пытался сопротивляться чужому воздействию, однако надолго мага не хватило, и он тоже уснул. Ученый ощутил в его сознании отчаяние и безнадежность, как будто произошло что-то очень страшное.
Сообщив о своих действиях десантникам, Владимир Олегович вздохнул. Теперь осталось только ждать, пока пленных эльфов доставят на борт «Темного Дара». Необходимо их допросить, чтобы выяснить причину такого ужаса перед «высшими». Видимо, перворожденные уже сталкивались с кем-то похожим на мастеров Пути Жизни, и впечатления от этой встречи у них были далеки от приятных. Непонятно еще, почему эльфы столь агрессивны. Откуда у них взялась уверенность в своем превосходстве над другими? Откуда взялась эта непробиваемая надменность? Почему считают свой путь единственно верным?..
От бортов «Темного Дара» отделились сотни наномодулей и двинулись к потерявшему управление эсминцу. Чтобы взять под контроль его управляющую сеть, им много времени не потребовалось – по земным меркам, эльфийские компьютеры были на удивление примитивны, имели множество ограничений. Подозрения Вайта подтвердились – корабль оказался очень старым, его построили, по первым прикидкам, около десяти тысяч лет назад. И все это время он провел в консервации. Расконсервировали эсминец, судя по данным в главных накопителях информации, всего несколько дней назад. Причиной этому, похоже, стало обнаружение на орбите «Темного Дара», экипаж которого и не думал скрывать свой корабль, считая, что никто на планете не обладает нужной аппаратурой, чтобы заметить его. Ошибались – обладает. И неизвестно, что еще сохранили перворожденные.
Эсминец пристыковали к земному кораблю, спящих эльфов переправили в каюты, откуда выйти без разрешения Лео они не смогут. Экипаж оказался совсем невелик, всего десять разумных. Что странно, двое из них были гномами. Заплетенные в косички бороды выдавали происхождение из колена Строри. Этериэ, в отличие от остальных, принесли в кают-компанию, где пристегнули к креслу ремнями. После этого Горберг разбудил его, подтолкнув к откровенности направленным ментальным посылом в определенные мозговые центры. Эльф открыл глаза, обвел взглядом незнакомое помещение и закусил губу, замычав от отчаяния.
– Ваши способности блокированы, уважаемый, – проинформировал ученый. – Ну, и зачем вам понадобилось это идиотское нападение? Глупо ведь. Неужели не знаете, что за все и всегда воздается?
– Ну, конечно! – брезгливо сощурился этериэ. – Высшие с их законами равновесия, воздаяния и прочей дребеденью!
– Незнание закона не освобождает от ответственности, – заметил Горберг. – Тем более, если это Божий закон. Или закон природы, если угодно.
– Один раз вы уже обманули наш народ! – глаза эльфа горели ненавистью. – И он изгнал нас, своих правителей, свою душу, свою основу! Больше не выйдет! Не заставите принять вашу фальшивую доброту!
– Фальшивую доброту? – приподнял брови ученый, удобно устраиваясь в кресле напротив. – Разве доброта бывает фальшивой?
– Еще как! – горько рассмеялся этериэ. – Доброты вообще не должно быть, она не предусмотрена природой. Выживает только сильный – это закон жизни.
– Может еще, и жестокий? – насмешливо спросил Горберг. – А то и подлый?
– Это признаки истинной силы.
– И как вам это существо, Викентия Михайловна? – по-русски спросил старый ученый у Осоковой, потерянно замершей у входа.
– Мне страшно, Владимир Олегович… – едва слышно ответила она. – Это же чудовище какое-то…
– Именно, что чудовище, – вздохнул Горберг. – Но информация интересная. Судя по словам этериэ, здешние эльфы – потомки изгнанных правителей и их приспешников. Впрочем, об этом же упоминал Зеан Темный, но тогда я не обратил на это внимания. Видимо, эти господа проводили дома такую же политику, как и здесь, пока это не встало народу поперек глотки.
– Да, другого вывода не сделаешь, – согласилась профессор. – Но данных слишком мало.
– Еще Зеан говорил об одной любопытной эльфийской легенде, повествующей о так называемом Вечном Лесе, растительном симбионте эльфов. Надо бы прояснить этот момент.
Горберг задумчиво пожевал губами и вернулся к допросу. Немного подумав, он спросил:
– Значит, по-вашему, победитель всегда прав? Что бы он ни натворил?
– Да! – гордо бросил этериэ.
– Не сходится, уважаемый. Тогда правы изгнавшие вас, ведь они победили.
– Ложь! – буквально взорвался эльф. – Это вы, высшие, их обманули! Это вы заставили их принять чуждые ценности! Не может нормальный разумный думать о других! Доброта и альтруизм – признаки безумия и вырождения!
– Хорошо же вам промыли мозги… – с неким даже восхищением протянул Горберг. – Качественно!
– А может, вам? – осклабился этериэ.
– Тогда почему мы развиваемся, а вы стоите на месте? Почему вы еще не превратились в могучую цивилизацию, оставшись полудикарями? Даже корабли у вас очень старые.
– Тому есть объективные причины! – вспыхнул эльф.
– Никто из настоящих ученых и инженеров не захотел бежать с вами?.. – с издевкой спросил Горберг. – А сами ничего толком не знали и не умели? Только лезть наверх по трупам других?
