— Чудовище, не приближайся к ней.
— Не знаю насчёт тебя, — произнёс Дерек с напускной задумчивостью, — но на меня Офелия произвела впечатление умного взрослого человека, а её незаурядные способности к ментальной магии, очевидно, позволяют ей понимать людей куда лучше, чем нам с тобой. Я не сомневаюсь, что она и самостоятельно прекрасно разберётся, с кем ей водить знакомство.
— Она разберётся. А ты до этого можешь не дожить.
Дерек вздохнул так наигранно, что Джейсон уже думал ткнуть его локтем в живот, но шедший впереди всех Макдуф поднялся по трём широким ступеням и обернулся в ожидании отстающих. В стене гостеприимно чернела арка входа. За ней оказался круглый холл, невидимый снаружи, и Макдуф провёл их к серебристо светящемуся прямоугольнику локального стационарного портала. Мгновение — и они вышли в небольшую комнату с одним окном, тремя жёсткими диванами вдоль слегка выгнутой стены и столиком на ковре посередине.
— Подождём здесь, пока нас не позовут, располагайтесь, — пригласил Макдуф, но все остались стоять. — Ну что ж, что я ещё вам не сказал? Совет заседает в Большом зале, от входа сразу увидите места для кандидатов прямо в центре, ну а я присоединюсь к членам Совета…
— Нас всех одновременно будут… собеседовать? — небрежным тоном уточнил Дерек.
Джейсон снова впился в него взглядом. Он же не просто так спросил. Неужели всё-таки застеснялся?
— Ради экономии времени, — развёл руками Макдуф. — Спрашивать будут, конечно, по очереди, но вызывают группами с общим поручителем. Мы ищем магов по всему Альянсу, и затягивать этот этап не стоит…
— Что-то я не вижу других кандидатов, — Офелия выразительно оглядела комнату ожидания.
— Не видишь, — усмехнулся Дерек, — не знаешь, кто это и сколько их. Потому что Совет ещё не проверил наши — как там? — личностные качества.
Офелия перевела взгляд на директора.
— Не поэтому, — сказал Макдуф. — Даже после того, как Совет одобрит ваши кандидатуры — а у меня нет причин сомневаться, что он их одобрит, — вы будете получать распоряжения, касающиеся только вашей роли. Для того и создан Совет — взять на себя ответственность по принятию решений, разработке военной стратегии, координации…
— Я и не думала в это вмешиваться, — замахала руками Офелия. — Но — даже не знать, кто будет рядом со мной на поле боя? Хотя бы наше число?
— Поверь, это не от недостатка уважения. Ну всё, нас вызывают, пойдёмте.
Большой зал оказался круглым и действительно большим — Башня снаружи не выглядела такой широкой. Скамьи амфитеатром спускались к полу по всей окружности, и сидевшая только с одной стороны кучка людей смотрелась нелепо в таком гигантском помещении. Они сидели группами: две тройки, две двойки, идущий к ним Макдуф, внизу справа женщина за трибуной.
Чёрный мраморный пол блестел, как будто мокрый, отражая ровный ряд из пяти стульев. С новой силой захотелось оказаться как можно дальше отсюда.
— Дети Кометы, Иннсдерре. Поручитель — Григ Макдуф, — звучным низким голосом объявила женщина за трибуной, когда они заняли свои места. Невысокая, темноволосая, с выразительным и строгим лицом, она сначала показалась Джейсону чем-то симпатичной. Но потом он увидел у неё Ключ и догадался, что это архимаг Иннсдерре.
Вид уставившихся на них сверху вниз двенадцати человек вызывал желание защищаться. А то и нападать. Но в группе слева, к которой присоединился Макдуф, он заметил Кристину. Она тепло улыбнулась, он не нашёл сил ответить. Рядом с Кристиной сидел незнакомый унылый мужик и эфирная магичка из Ковена — она раньше была приглашённым преподавателем ментальной магии в Шаннтоге. Вменяемая, спокойная, Джейсон никогда не имел ничего против неё — но только не сегодня. Если он только почувствует её у себя в голове…
— Дерек Крес! Тысяча двести тридцать седьмой год, Иннсдерре, воздух.
На секунду он почувствовал облегчение — начали не с него, — но сразу понял, что ничего хорошего в этом нет. Он не хотел слушать. Совсем. Телепортироваться невозможно, сказал Макдуф. Придётся как-то терпеть. Он поискал, на чём можно сосредоточить внимание.
— …Полагаю, присутствующим знакома фамилия, — продолжала архимаг, — те самые Кресы, где в одном поколении появилось сразу трое высших магов исключительной одарённости, — гордость и надежда Иннсдерре и всего материка. Но увы, надежды не оправдались, перед вами единственный оставшийся представитель феноменального семейства…
Разглядывание собственных сцепленных в замок пальцев недостаточно отвлекало, и Джейсон вернулся к изучению состава Совета. Тройка справа от Ковена: в центре женщина в брюках и блузке с рюшами, по бокам от неё женщина и мужчина в какой-то совсем уж старомодной одежде, напоминающей бархатные чехлы для мебели. Понятно, это Треанс: глава страны и последние стихийные высшие, которые после смерти архимага решили, что бороться не за что, и мирно передали власть низшим. Тогда следующие двое — Сах. Молодой бородач в узорчатом камзоле — архимаг, а с ним недовольный старикан, единственный в белом балахоне, — очевидно, умудрённый опытом советник, без которого тут не разберутся. И двое со сложными лицами и в скучных костюмах — местное Низшее правительство.
Он всё равно слышал, что глава Ковена зачитывает Совету умения Дерека — как будто пытается его продать. Тонкий контроль… воздушное лезвие… полный барьер — сколько? Восемь с половиной? Это что, результаты школьных экзаменов? Совет слушал заинтересованно, но тут архимаг сделала паузу, и Джейсон понял, что хорошего больше сказать нечего. Он незаметно вдохнул и задержал дыхание.
— В пятьдесят восьмом году вступил в контакт с Фебой Эйе и присоединился к возглавляемой ей группе магов, сформированной после Раскола Ковена для совершения жестоких нападений на поселения низших магов. Был в составе указанной группировки во время нападений на Осту, Белое озеро и Лихлинн, обернувшихся значительными жертвами среди населения.
Как мило. Джейсон выдохнул и посмотрел на архимага. Она боится, что Совет отвергнет такую ценную кандидатуру, или понимает, что, как ни опиши эту кровавую вакханалию, половина вины — на Ковене с его невмешательством?
— Пробыв с Фебой несколько месяцев, — бесстрастно докладывала архимаг, — оставил её, скрывался, в преступной деятельности замечен не был. Полгода назад добровольно предстал перед Ковеном Иннсдерре, признал свою вину, сообщил некоторую не известную нам прежде информацию и предложил своё полное содействие. Ковен принял во внимание вышеозначенный уровень магического таланта кандидата, незаменимый в грядущем противостоянии — на тот момент предполагаемом, — и решил оставить его под наблюдением мага Ковена, господина Макдуфа, в замке Шаннтог, без права покидать его территорию. За прошедшие три месяца никаких нарушений со стороны кандидата не было, а свою готовность и способность защищать государственные интересы он продемонстрировал во время отражения февральской атаки. Напоминаю, что обсуждение состоится чуть позже, а пока Совет может задать вопросы непосредственно кандидату.
— Вопросы скорее к тебе, София, — поджал губы один из сахских магов — старый.
— С готовностью на них отвечу — в отведённое для этого время.
— В частности, — возбуждённо подхватил один из низших, — на каком основании Ковен самостоятельно принимает решения по законопреступникам и допускает их к педагогической деятельности, а школу использует в качестве тюрьмы…
— Сейчас вопросы только напрямую кандидату, давайте придерживаться регламента, иначе мы ничего не успеем.
— Почему ты явился именно сейчас? — низший переключился на Дерека.
— Потому что могу быть полезен, — ответил он с непринуждённой вежливостью. — Я слышал про нападение на магов Ковена в прошлом году. И его характер, и некоторые имевшиеся у меня данные указывали на то, что к нему может быть причастен Хадег, которого ошибочно считали погибшим. И это показалось мне прекрасной возможностью хотя бы в какой-то мере возместить моей стране ущерб от моих юношеских заблуждений.
