— А ещё ты прикинул, что в условиях нависшей угрозы Ковен не захочет терять мага вроде тебя и ты избежишь наказания?
Джейсон представил, что Дерек сейчас подмигнёт и скажет: «Сработало же?», но тот с благолепным видом изрёк:
— Я действительно убеждён, что моя сила даст Альянсу намного больше, чем моё заточение.
— Ну давайте по порядку, — подала голос длинноволосая блондинка в мебельном чехле из треансской тройки. — Как ты попал к Фебе?
— Она сама меня нашла. Нам с братом однажды понадобилось выяснить отношения, мы затеяли небольшую потасовку на свежем воздухе. Оказалось, что за нами наблюдали. Они не представились, но сказали, что высоко оценили наши способности, и предложили присоединиться к некоему… прогрессивному движению. Обстоятельства на тот момент складывались так, что я не нашёл причин отказаться. Идеи Фебы нашли в моём сердце горячий отклик.
— Это какие же идеи? Об истреблении всех низших магов?
— О возвращении былого величия высшей магии. Меня распирало от собственной силы, но её некуда было применить, а люди, лишённые дара, смотрели на меня с неприязнью или жалостью. Это казалось неправильным. И вдруг появляются маги, которые думают так же и предлагают поставить всё с головы на ноги.
— Как можно поставить на ноги исчезающую магию? — С печальным упрёком сказал архимаг Саха. Небось узнал себя, юное дарование. — Кто бы ни был у власти, низшие или высшие, если дар перестанет проявлять себя, магия рано или поздно исчезнет. Человеческими силами этот процесс не повернуть вспять.
— Я готов покаяться во множестве вещей, — с улыбкой ответил Дерек, — но, пожалуй, не в том, что в двадцать лет хотел менять мир.
— Убивая людей, — продолжила давить жёсткая дама из Треанса.
— Это было частью манифеста. А также — и даже в большей степени — способом вызвать на бой Ковен, но с этим не вышло.
— И сколько вы собирались это продолжать? Пока не перебили бы всех низших в Иннсдерре?
— Вот и Фебе было интересно, у кого раньше лопнет терпение: у Ковена или у низших, которых он бросил в беде. Но вмешался мой братец — добрая душа.
— Деймар Крес, — произнесла блондинка своим некрасивым, грубым ртом. — И у тебя была сестра, Селеста. Феба им тоже предлагала к ней присоединиться?
— Селесте — нет, её не было с нами, когда Феба нас нашла, и ей было двенадцать лет. А Деймар — да, она мечтала его заполучить! Их обоих, — поправился он, кивнув на Джейсона. — Но, к счастью для всего материка, у них были другие взгляды, диаметрально противоположные. У них даже был школьный товарищ-низший, конечно, они не ушли бы к Фебе.
Джейсон с силой сжал зубы, чтобы не сказать, что Рыжий не был низшим. Хотя пусть бы даже и был — это бы ничего не меняло, просто это неправда! Он был обычным высшим магом, их ровесником, не получившим ничего «от Кометы», даже стихии, но с достаточным уровнем дара, чтобы считаться высшим и поступить в школу. Как, в общем-то, большинство тех, кто с ними учился. И именно этой своей обыкновенностью бесил Дерека до трясучки. Даже сейчас.
В зале было ужасно душно. Тут вообще есть окна? Он не обратил внимания, а теперь нельзя было перестать смотреть на свои руки, которые он сцепил ещё крепче.
— И не сумев привлечь на свою сторону сильных магов, вы решили их уничтожить.
— С такими противниками не шутят.
— И тебя не смущало, что противник — твой родной брат?
— Я был зол, меня вообще ничто не смущало. Мы не ладили, он осуждал мои взгляды, он мог помешать нам делать то, что казалось мне делом всей моей жизни.
— Ты сам его убил?
Дерек даже позволил себе смешок, ударивший в ухо раскалённой иглой:
— Благодарю! Разумеется, нет. Это была продуманная коллективная работа: сначала сделать так, чтобы он был против нас один, вынудить поставить барьер, потом атаковать, пока барьер не ослабнет, чтобы наконец Бриан — наш тайный козырь — гарантированно пробил его за один раз, потому что второй попытки мы могли и не дождаться. Я помогал в подготовке — мы проверяли Бриана на моём барьере. Учли, что Деймар держал барьер дольше, чем я, — десять минут, — и прикинули, что для надёжности перед ударом чистой энергией нужно атаковать барьер не меньше шести минут. Получилось идеально.
Шесть минут. Он помнил неутихающее огненное безумие — доставшийся ему в противники маг огня, возможно, тоже был отщепенцем из Ковена, уж очень хорош. Помнил холодок страха, когда почувствовал, что не справляется, не успевает. У него было — так он думал — десять минут, а прошло уже пять с половиной. Он помнил, как впервые решился использовать сложное преобразование, модификацию огненного кольца, усечённого до одного сектора. Это требовало одномоментного выброса всей силы, какая у него была, он не знал, как будет помогать Дейму после этого, но не сомневался, что они что-нибудь придумают, — как всегда. Пять пятьдесят две.
«Джей».
«Десять секунд, клянусь, Дейм! Десять секунд!»
Это с большим запасом. Намного меньше, если всё пройдёт, как задумано. Пламя уже вырвалось из рук. Противник не понял опасности, он выставляет щит, который его не спасёт. Секунды три.
«Нет, не спеши. Дождись Кристину».
Огонь показался холодным, как зимнее море.
«Как это понима…»
Воздух треснул, разорвав лёгкие, пламя охватило мага напротив, жёсткие пальцы прорастают в память корнями, крошат кость клювами, вырывают глаза и траву вместе с комьями земли, с фонтаном кровавых брызг, покрывающих каменный пол.
Ровно шесть.
Захотелось с силой потереть лицо, но он запрещал себе шевелиться. Руки окаменели, и казалось, что уже никогда не расцепятся.
— Зачем было убивать твою сестру? — Всё тот же резкий голос над неподвижными отражениями в чёрном мраморе.
— Моя сестра погибла случайно.
— Случайно на поле боя? В одной из деревень, где вы истребили всех жителей до последнего? — проявил осведомлённость голос — блондинка из Треанса.
Не поворачивая головы, Джейсон искоса глянул на Дерека. Его образ абсолютного чудовищного зла немного портило то, что Дерек любил Селесту. Это все знали, и тогда тоже.
— Не я её туда привёл, — сказал он с застывшим лицом, даже ухмылочку свою куда-то дел. — Я, вообще-то, был с другой стороны. Впрочем, должен признать, в свои двенадцать лет Селеста была сильнее иных присутствующих здесь высших. Она должна была прожить долгую жизнь, но никто не вправе сказать, что ей было не место на поле боя. Я предполагал, что она может однажды появиться. И поэтому я предупредил всех, кто был с Фебой, что с моей сестрой не должно ничего случиться. Я уверен, что донёс эту мысль до каждого. Но один из наших, Раули, всё же поднял на неё руку. Я не знаю почему. Может быть, промахнулся — метил в того, кто был с ней рядом, этого их низшего. А тот не справился умереть достойно, приняв удар на себя, и позволил погибнуть моей сестре. Поэтому его мы забрали с собой. Но первым я всё-таки убил Раули.
— Ты в открытую убил одного из людей Фебы, и тебе это сошло с рук?
Дерек наконец опять изогнул губы в своей привычной самодовольной гримасе.
— Кажется, — произнёс он вкрадчиво, — это моя сверхспособность: мне всё сходит с рук.
Неловкую тишину снова нарушила непрошибаемая треансийка:
— И после всего этого ты вдруг передумал и решил уйти от Фебы.
— Именно так и было — переоценил ценности, так это называется?
— А главное — прямо перед тем, как укрытие Фебы было обнаружено и все её люди убиты. — Она гадко улыбнулась. — Какое счастливое совпадение.
Дерек вернул улыбку:
— Не совпадение.
Вот этого Джейсон слушать не собирался. Макдуф что-нибудь говорил про использование магии в Большом зале? Плевать, некогда вспоминать. Надеясь только ничего не перепутать второпях, он блокировал собственный слух, и зал погрузился в плотную тишину.
Боже, почему он сразу этого не сделал? Вздох облегчения вырвался раньше, чем он подумал, что это может привлечь внимание. Но нет, никто на него не посмотрел — все лица, смешные в своей суровой сосредоточенности, были обращены к Дереку. Тот беззвучно говорил, как-то элегантно полуразвалясь на стуле, и можно было подумать, что он развлекает важных, но утомительных гостей в своём салоне. Джейсон перевёл взгляд на Совет, чтобы ориентироваться в происходящем, но случайно не угадать, что рассказывает Дерек.
