– Так в чем проблема? – спросил Пнилл.
– Торопитесь, – проскрипел мистическим тоном Кровожадный Чтец. – Ибо чудовище голодно и ищет новые жертвы. Нельзя медлить.
– Итак, кто согласен принять участие в формировании экспедиции?
Руки подняли семеро. Они же уверили, что все, что они могут предоставить, будет в распоряжении Пнилла. И даже, если понадобится, сами сядут на весла в его драккаре.
Воздержавшимся был один: старый воин, переживший не одного короля, закаленный и потрепанный в дальних походах бульклинг Звездун.
Большую часть заседания он спал, а проснувшись, понял, что не в курсе дела, и не позволил себе, не разобравшись, сделать выбор. Совесть не позволила. Недаром старикан считался воплощением нейтралитета на всем политическом поприще Диккарии. Звездун просто не поспевал за стремительно бегущими событиями.
Четверо вождей были против экспедиции. По их словам, оставлять столицу без короля в такой час опасно. И вообще, они предпочитают вернуться в свои вотчины и охранять их по отдельности. Пусть Грендель приходит – у кланов есть чем встретить гостя. И свои колдуны – взгляд на пускающего слюни Чтеца – тоже найдутся.
С этими словами четверо встали и демонстративно вышли. Они имели на это право. В конечном итоге, королю они ничего не должны – Пнилл был только первым среди равных.
– Туда и дорога, – проворчал Бородульф, после того как дверь за спинами Перхуна и Валуна закрылась. – Чтоб вас Грендель сожрал!
– Мне нужно выйти к народу. А потом вернусь, и мы обсудим детали, – сказал Пнилл, возвращая киянку на крюки, вбитые в стену.
Варвар прилагал немало усилий, чтобы не показать, как его взбесило фрондерство вождей. Так бы собственными рукам и придушил.
«Ну, им же хуже, – подумал здоровяк, выкатываясь из зала. – Когда мы будем праздновать, на гулянку их не позовем».
– Народ все волнуется, – сказал старший дружинник из тех, что охраняли дворец. – Скрипят зубами и готовят оружие.
– Разберемся, – отозвался Пнилл, отодвигая воителя в сторону, словно легкий плетеный стул.
Решительным шагом король пересек двор и взошел на стену.
Узрев могучие рога на его шлеме, толпа, галдящая на все голоса, мгновенно притихла. Наконец-то появился тот, на которого так легко свалить всю ответственность и потребовать принять меры. А для чего еще нужна власть? Все правильно.
У Пнилла и в мыслях не было уклоняться от своего долга, а потому он сделал все, чтобы выглядеть как можно более внушительно. Чтоб даже за сто морских миль любой мог признать в нем Повелителя, Вожака Свободного Народа.
Ну, в общем, признали. Давненько, со времени избрания, Пнилл не видел столько обращенных к нему глаз и разинутых ртов.
Сцепив ручищи на груди – в минуту опасности любой король, по мнению варвара, должен был делать так, – Пнилл набрал побольше воздуха и заревел.
Мастодонт в брачный период позавидовал бы такому уровню исторгаемых децибел.
– Слушай, Свободный Народ! Слушай и не говори, что не слышал! Королевский Совет принял решение: мы отправляем военную экспедицию с целью выследить и уничтожить чудовище, разоряющее наши земли! Будьте уверены, в том мое королевское слово и слово вождя клана Раздеруев, мы убьем тварь и привезем в Рыгус-Крок его голову!
Толпа взорвалась восторгом. Мечтая услышать что-то подобное, она услышала.
Взметнулись в небо рогатые шлемы. Руки с мечами, копьями, топорами образовали над черепушками диккарийцев воинственный частокол. Немало нашлось в ту же секунду рубак, готовых хоть сейчас ступить на палубу драккара. Пнилл знал, что свистни он в этот миг, и в его распоряжении будет сразу две-три сотни отменных головорезов, но не этого он добивался. Перво-наперво короля интересовала обстановка в столице.
Кратко обрисовав положение, Пнилл попросил вождей всех кланов проявить понимание и проследить за соблюдением порядка. Никаких погромов, никаких драк. Кланы, что воюют, должны здесь и сейчас объявить перемирие. Столица – нейтральная территория, и так было положено еще предками, а значит, нарушать устои ныне никто не имеет права… В таком духе, зажигая огнем души подданных, Пнилл говорил еще примерно полчаса. В ответ получил от делегации, которая представляла толпу, заверение в том, что все будет в порядке. Вожди поклялись соблюдать законы во имя общего блага.
– Я могу оставить на вас столицу, друзья?
– Да!!! – несколько тысяч глоток.
Вверх взметнулись кулаки и разнообразные орудия убийства.
– Я застану ее такой же, цветущей, чистой и величественной?
– Да!!! – несколько тысяч глоток.
Потом наступила тишина, в которой вдруг прорезался голос какого-то подростка:
– Король, а ты-то куда собрался?
– А…
Пнилл хлопнул себя по лбу.
Он же не сказал, что сам поведет экспедицию!
Разбудил посла Фиенс, не Черныш. Посмотрев на часы, виконт резко сел в кровати.
– В чем дело? Почему я так долго спал?
Помощник учтиво склонил голову, блистая все той же протокольной улыбкой. При этом глаза у него были как две ледышки.
– Дроу куда-то ушел.
– Куда? – Талиесин вытаращился в стену.
– Он мне не докладывает. Должно быть, совершает один из своих шпионских вояжей, – сказал Фиенс медоточивым голоском. – В этой связи хочу предупредить: Рыгус-Крок – опасное место. Не стоит с ним заигрывать, не то можно в один прекрасный момент оказаться на том свете…
Талиесин посмотрел на помощника:
– Чего вы такое несете с утра пораньше? Ну и ушел Черныш, ну и чего случилось? Чего будет?
Фиенс не ответил, только поклонился. Стоял он возле кровати, прямой и торжественный, как владелец похоронной конторы, явившийся проверить, как продвигаются дела с погребением важной персоны.
– Мое дело предупредить, – отделался загадочной репликой помощник.
Виконт спустил босые ноги с кровати. Голова гудела. Вчера до самого вечера он вел беседы с представителями Морской Лиги и порядком обалдел от впечатлений и разного рода размышлений на глобальные темы. Сказывалось отсутствие привычки мыслить шире повседневного набора явлений: еда, сон, выпивка, женщины.
Потому и дрых сегодня Талиесин дольше обычного.
А куда все-таки смылся Черныш? Неужто и впрямь в «разведку»?..
«Ох уж эти мне естествоиспытатели!» – подумал виконт.
Выбравшись из постели, на слабых ногах он двинулся к стопке одежды.
– Вы еще тут?
Фиенс стоял на прежнем месте.
– Я пришел сообщить, что вас ждут.
Талиесин уронил сюртук.
