– Это уже не тайное убежище, а постоялый двор какой-то, – Сварог оглянулся на обитателей дома Сезии, расположившихся в большой обеденной комнате. – К тому же, Ирина сейчас занята кое-чем поважнее таких мелочей… – славянин ухмыльнулся. По лицу Шамсудина пробежала судорога, но он ничего не ответил.
Вместе с Сварогом и полугномом увязался Серкл под предлогом, что покажет им дорогу к Роще. На самом деле, достойный тюремщик надеялся выслужиться перед Ириной, уповая на будущий высокий пост.
Роща Девы оказалась больше похожей на ухоженный парк. На земле не валялись сухие ветки и стволы рухнувших деревьев, дорожки были посыпаны гравием и обсажены кустами, кое-где были даже разбиты цветники и врыты скамеечки для отдыха. Повсюду в зеленой траве виднелись вытоптанные поединщиками проплешины. При входе в Рощу шла бойкая торговля. Крестьяне продавали молоко, эль и хлеб для ожидающих своих господ слуг, кондитеры предлагали пирожные и сласти для дам, прибывших полюбоваться на подвиги возлюбленных, кузнецы прямо здесь меняли подковы захромавшим лошадям, виноделы выкрикивали названия вин, обещая победителю продажу со скидкой, оружейники разложили прямо на траве мечи и кинжалы. Тут же примостились лекари, гробовщики и нотариусы, специализирующиеся на завещаниях. В общем, для прибывающих сюда дворян были созданы все удобства.
Сварог придержал коня и огляделся. Кое-где из-за кустов слышался звон оружия, выкрики дерущихся и манерные взвизгивания зрительниц. Ирины нигде не было видно.
– Поехали, поищем ее, – предложил Шамсудин, пуская свою лошадь рысью по одной из дорожек. Позади трясся Серкл, яростно хлещущий веткой своего ленивого мула, все норовившего сойти с аллеи в поисках сочной травы.
Наконец, они забрались в более глухую часть Рощи Девы, где никого не было. Сварог выехал на уютную поляну и спешился.
– Пусть Ирина сама нас ищет, коли ей надо, – пробурчал он, растянувшись на траве и подставив лицо солнцу. Шамсудин устроился рядом с другом. Тишину нарушало только фырканье лошадей и ругань Серкла, гоняющегося за своим философски настроенным мулом по кустам. Внезапно раздался испуганный крик тюремщика, затем хорошо слышное лязгянье стали о сталь и протяжный стон, свидетельствующий, что чье-то оружие попало в цель. Сварог и Шамсудин молниеносно оказались на ногах.
– Попался Серкл, – сказал сибиряк, вытаскивая меч. – Не повезло.
Но, к его удивлению, на поляну из кустов выскочил доблестный тюремщик с окровавленным кинжалом в руке. За ним бежали вооруженные люди.
– Ох, только не бросайте меня! – умоляюще кричал Серкл, торопясь к Сварогу и Шамсудину. Сибиряк оглянулся – на другом краю поляны показались еще противники. Это было уже похоже на спланированное нападение.
– Кром! – хмуро пробормотал Сварог, досадуя на себя, что так легко попался на чью-то уловку. Славянин и полугном торопливо вскочили на своих коней – но вооруженные наемники уже окружили друзей кольцом. Их было человек десять, и намерения у них были самые серьезные.
– Будем прорываться, – буркнул сибиряк и, дав коню увесистые шенкеля, помчался прямо на врагов. Шамсудин подождал, пока запыхавшийся Серкл взберется на лошадь позади него, и собрался последовать за северянином – но крепкие руки подоспевших противников схватили его лошадь под уздцы. Шамсудин успел рубануть того, что был справа, но к нему подбегали все новые наемники, не давая возможности вырваться из их кольца. За спиной полугнома Серкл отчаянно лягался и тыкал во все стороны кинжалом, сопротивляясь попытке стащить его с лошади. Неожиданно конь под Шамсудином заржал и начал заваливаться на бок – кто-то из нападавших просто перерезал несчастному животному связки на задних ногах. Туранец едва успел соскочить на землю и увернуться от слепо бьющих по воздуху передних копыт скакуна.
Обернувшись, Сварог увидел, что Шамсудин сражается один против пятерых, и только непревзойденное искусство полугнома позволяет ему до сих пор оставаться в живых. Лицо Шамсудина было спокойно и сосредоточенно, а руки, в каждой из которых было зажато по мечу, мелькали с такой быстротой, что, казалось, уследить за ними просто невозможно. Пока сибиряк разворачивал коня, Шамсудин уже успел разделаться с двумя противниками. К некоторому удивлению северянина, в руках Серкла он тоже увидел меч, выхваченный тюремщиком из рук убитого полугномом человека. Серкл ясно осознал, что спасения ждать неоткуда, и ему пришлось взять на себя труд по защите своей драгоценной жизни. Трудно сказать, какие приключения случались у бравого тюремщика в юности, но оружие он держал уверенно и с некоторым успехом отбивался от обратившего на него внимание наемника, хотя на победу рассчитывать ему было трудно.
Сварог больше привык сражаться пешим, поэтому он спрыгнул с коня и бросился на подмогу туранцу. В глазах славянина горел боевой азарт, он лихо вращал меч, не подпуская врагов близко. Но нападающих все-же было слишком много, и они не торопились, выжидая, пока сибиряк и полугном ослабнут и можно будет без помех разделаться с ними. Сварог рассчитывал пробиться к Шамсудину, чтобы обороняться спина к спине, но это ему никак не удавалось. Славянину и туранцу приходилось проявлять изрядную изворотливость, чтобы избежать удара в спину. Поодаль Серкл уныло махался с наемником, мысленно готовясь к встрече с Нергалом.
Положение становилось все более трудным. Сварог уже подустал, пот градом катил с его лба. Куртка славянина была располосована в нескольких местах, лезвие одного из противников задело левую руку, и хоть рана была неглубокая, но сильно кровоточила. Шамсудин еще не был ранен, но и он перешел от нападения к обороне, бережно расходуя силы. Сопение Серкла оглашало всю поляну. То, что он еще жив, могло быть объяснено лишь тем, что его соперник не горел желанием помочь товарищам справиться с такими бойцами как Сварог и Шамсудин, предпочитая относительно безопасную драку с тюремщиком. Напряжение боя давало себя знать, киммерийцу все тяжелее было следить за всеми противниками, парируя их удары. Помощи ждать было неоткуда – любой, кто услышит звон оружия, решит, что здесь происходит обычный поединок. Те, кто решил разделаться с славянином и туранцем, удачно выбрали место.
Отчаянным усилием Сварог достал лезвием меча одного из наемников, и тот с криком повалился в траву. Краем глаза сибиряк заметил свою лошадь, одиноко стоящую на краю поляны и терпеливо поджидающую всадника. Вдвоем с Шамсудином они могли бы вырваться отсюда, тем более что их враги были пешие. Но троих его конь не вынесет. Сварог с затаенной надеждой скосил глаза в сторону Серкла – но тюремщик был все еще жив. Сибиряк привык никогда не сдаваться, но сейчас он ощутил уныние, и под курткой по его спине пробежал холодок. Неужели колдун, предсказавший, что он станет королем, обманул, и ему суждено удобрить своим телом землю в Роще Девы?
