С наемниками было еще сложнее: те агенты, которые прекрасно знали и Сильмару, и Наташу, бессильно пожимали плечами и говорили о том, что одно дело — наемничать в мирное время и совсем другое, когда точно можно лишиться головы. И, если они хотят получить бойцов, нужно брать сейчас, иначе позже или будет еще дороже, или эти же бойцы будут в рядах противника. Им решать.
И они решали. Деньги неслись из «кошелька» бурным потоком, но Наташа их не жалела. Что — деньги? Прах! На кону стоит жизнь планеты и их собственная жизнь тоже. А мертвым деньги не нужны.
Она не сомневалась, что, после того как враги захватят Землю, придет их черед, тех, кто противостоял им в битве. Сильмара подтвердила Наташины подозрения: корпорация «Санг» никогда не оставляла за спиной живых врагов. Никогда.
Что касается наемников, выход нашли великолепный: керкары.
Рои предоставили им любое количество лучших воинов. Единственно — надо обеспечить их оружием и снаряжением. Но опытные наемники все равно были нужны для обучения землян. Кто должен заниматься защитой своей планеты, если не земляне? А чтобы эффективно противостоять инопланетному вторжению, нужно уметь пользоваться современным оружием.
Как показала практика последней войны, земное оружие гроша ломаного не стоило против вооружения инопланетян. И земляне великолепно это знали.
На Земле пытались в срочном порядке воспроизводить полученные образцы оружия — бластеры, игловики, строить космические флаеры, но пока из этого ничего не получалось, по одной простой причине: чтобы создать такую технику, вооружение, нужны современные технологии и заводы с необходимым оборудованием. А этого пока что Наташа поставить не могла. Завод, мало того что стоил огромных денег, так его надо было еще и перевезти, наладить, запустить, обслуживать, набрать и обучить рабочих — на это не было времени. И это только один завод по производству, к примеру, полевых бластеров. А говорить о производстве корабельных орудий или флаеров вообще не приходилось. Пока не приходилось. В планах Наташи были закупки необходимого оборудования, но лишь тогда, когда будут деньги. Пока что их не хватало.
Катастрофически не хватало! Последняя закупка выбила у нее почти все накопления, что были, — десять миллиардов кредитов. Это для обычного человека, обывателя, десять миллиардов много, миллиарда хватит, чтобы до конца жизни ничего не делать, а когда ты собираешься вести маленькую победоносную войну — это катастрофически мало. Особенно при возросших ценах. Фактически три миллиарда ушли в топку, на повышение цен. Вот потому сейчас Наташа была в довольно плохом настроении. Не до игрищ и шоу-появлений на публике. Увы!
Император Сергей Первый сидел у себя в кабинете; когда Наташа появилась на ковровой дорожке, он вышел из-за стола и галантно подвел ее к столику в углу, где были приготовлены чашки, стоял высокий фарфоровый чайник, распространявший запах хорошего китайского чая, блюда с пирожными и конфетами, сахар и шоколад с улыбающейся мордашкой Аленки, давно ставшей брендом лучшего шоколада России.
Наташа тут же ухватилась за чайник и налила себе, потом хозяину кабинета. Что не говори, но система обеспечения корабля все равно не в силах повторить все оттенки вкуса настоящего чая. Суррогат есть суррогат, как ты его ни представляй.
Она сжала в ладонях чашку тонкого китайского фарфора и с наслаждением вдохнула запах распаренного чайного листа — хорошо!
Император с едва заметной улыбкой смотрел на свою гостью слегка раскосыми умными глазами и, когда девушка налила ему чаю, благодарно кивнул, но, видимо соблюдая законы восточного гостеприимства, не сказал ни слова, пока она не отпила из чашки. Потом спокойно и доброжелательно спросил:
— С чем пожаловали к нам, Наталья? Что случилось? Насколько я помню, запланированная нами очередная встреча должна была состояться на следующей неделе, так что вас заставило нарушить график? Неужто по мне соскучились?
— Хм… ну мужчина вы видный, могла бы и соскучиться по вам, но причина гораздо серьезнее. Беда, Сергей. Снова война.
Император отставил чашку, заметно помрачнел, и глаза его стали жесткими, колючими, напряженными:
— С кем? Какие силы? Вооружение?
Примерно с полчаса Наташа рассказывала императору то, что знала о ситуации. Сергей молчал, переваривая услышанное, ничего не говорил, затем нажал незаметную кнопку на столе, и в кабинет тут же вошел его секретарь, мужчина лет тридцати пяти, в гражданской одежде.
— Вызвать министров обороны, внутренних дел, безопасности, МЧС — всех сюда, срочно! Отставить все дела!
Секретарь кивнул и тут же исчез, как будто испарился, император же откинулся к старинном кресле, изукрашенном золотой резьбой, и, сложив руки на животе, полуприкрыл глаза. Помолчав, устало сказал:
— Плохо. Очень плохо. Не вовремя. Мы еще не оправились после войны, а тут еще одна. У нас на шее висят Европа, Китай с оголодавшими радиоактивными провинциями, наши собственные территории никак не придут в себя после бомбардировок, и вот на тебе! Мы можем рассчитывать на вашу помощь вооружением? И вообще, как вы расцениваете наши шансы на победу?
— Давайте-ка я тоже вызову моего специалиста по вооружению, — предложила Наташа. — Как раз и ваши министры подойдут к этому времени.
Наташа развернула виртуальный экран коммуникатора и вызвала Сильмару. Та выслушала подругу и начальницу, согласно кивнула головой и исчезла с экрана.
Наташа посмотрела на императора — тот уже распоряжался по поводу доставки Сильмары в его кабинет. Наташа слегка подосадовала: надо было сразу взять Сильмару с собой — почему-то не догадалась. А без нее разговор об обороне бесполезен: кроме нее и ее подчиненных никто на Земле не знает современные системы вооружения в должной степени.
Еще полчаса они с императором просто сидели, пили чай и пытались поддерживать видимость светской беседы. Сергей расспрашивал о жизни на Алусии, на корабле, интересовался, куда девались Слава и его жена Лера, когда они прилетят на Землю, рассказывал что-то о событиях на Земле — примерно то же, что рассказал Коля по дороге в Кремль. Однако взгляд его был отсутствующим, как будто он заглядывал куда-то далеко, в дали, недоступные обычным людям. Скорее всего так оно и было. На его плечи свалился огромный тяжкий груз — полуразрушенная родная страна плюс находящиеся в еще более плачевном состоянии страны Европы и Китай.
Лицо императора было застывшим, напряженным и морщинистым, он как-то сразу постарел, услышав страшное известие о будущей войне, и Наташе стало его ужасно жалко. Она даже опустила глаза, чтобы не видеть его угрюмого лица. Заметив это, вероятно, он почувствовал настроение гостьи и, улыбнувшись уголком рта, весело сказал:
