Лицо императора было застывшим, напряженным и морщинистым, он как-то сразу постарел, услышав страшное известие о будущей войне, и Наташе стало его ужасно жалко. Она даже опустила глаза, чтобы не видеть его угрюмого лица. Заметив это, вероятно, он почувствовал настроение гостьи и, улыбнувшись уголком рта, весело сказал:
— Прорвемся! Никому нас не сломить, правда же? Правда! Все будет хорошо.
Наташа улыбнулась ему в ответ и подтвердила:
— Все будет хорошо!
Увы, в этом она как раз и не была уверена. «Ну что же, по крайней мере погибнем с честью», — неожиданно подумала она, подняла глаза и встретилась взглядом с императором. Тот снова слегка улыбнулся, и неожиданно Наташа поняла, что он прочитал ее мысли. Он прекрасно знал, что шансов выбраться живыми у землян практически не было.
Наконец стали стягиваться те, кого вызвал император. Они рассаживались за длинным столом и с любопытством поглядывали на легкомысленную красотку в коротких шортах, больше похожую на модель или элитную проститутку, что, впрочем, иногда суть одно и то же. Сказать, что они ее не знали, нельзя. Наташа мелькала на экране телевизора не реже, чем какие-нибудь звезды экрана первой величины, но вблизи с ней никто из них не сталкивался.
Последней в кабинет вошла Сильмара. Она была одета в облегающий комбинезон легкой защиты, который мог держать удары иглового лазера и легкого стрелкового оружия. Черная броня сидела на ней как влитая, подчеркивая контуры крепкого, стройного женского тела, не скрывая прекрасных форм. Сильмара молча осмотрела присутствующих, потом на чистом русском языке сказала:
— Приветствую, господин император. Приветствую, господа.
Затем прошла к свободному месту возле Наташи и без приглашения села в кресло, справедливо полагая, что сейчас не до церемоний. Император согласно кивнул пришедшей, потом поднялся и сказал:
— Все вы знаете уважаемую Наталью, директора корпорации «Слава», поставляющей нам инопланетную технику, оружие и технологии. Она прибыла к нам с важным известием. Очень важным. И тревожным. Я попрошу ее заново вкратце рассказать все, что она рассказала мне. Вы слушайте и делайте свои выводы. После этого будем решать, что делать. Да, если можно, прошу Наталью представить нам гостью. Спасибо.
— Это моя заместительница по безопасности Сильмара, специалист по современным вооружениям, обеспечивающая безопасность нашей корпорации, а теперь — и Земли. Прошу ее любить и не обижать.
— Обидишь ее, — шепнул кто-то из министров соседу по столу. — Так двинет, что костей не соберешь! Вон ручища какая!
— Господа! Молчание и внимание! Наташа, прошу вас, расскажите, что вы знаете о новом вторжении.
Министры разом подняли головы, зашуршали бумагой, а министр обороны в сердцах буркнул под нос:
— Только этого нам не хватало! Вот черт! Еще вторжение…
Наташа докладывала двадцать минут. После первой же минуты наступила мертвая тишина. Ее слова падали в кабинет, как огромные ледяные камни, придавливающие слушателей невыносимо тяжким грузом.
Первое, о чем подумал министр обороны, — смерть! Несчастная дочка… бедный внук… Только жить начали.
Министр внутренних дел скрипел зубами и молчал. По его покрытому красными пятнами лицу ничего нельзя было прочитать. Но думал он о том же, что и министр обороны, разница только в том, что у него была внучка.
Министр МЧС что-то лихорадочно подсчитывал на калькуляторе ноутбука.
Император сидел молчаливый, хмурый, похожий на Будду, каким-то чудом попавшего за этот стол красного дерева.
Наташа закончила свой рассказ и села на место среди гробовой тишины. Воцарилось молчание, рассеять которое не решался никто.
Наконец послышался голос императора:
— И я задаю один-единственный вопрос: у нас есть шансы отбиться? Госпожа Сильмара, вопрос вам как специалисту по вооружениям и защите — мы можем отбиться от флота вторжения? Не вставайте, говорите с места.
Сильмара подняла голову, глядя на людей, с надеждой смотрящих на ее точеные, тонкие черты лица, будто вырезанные из антрацита, помолчала, затем медленно покачала головой:
— Нет. Невозможно. Совокупная мощь армии вторжения превосходит наши силы в десятки раз. Если не случится чуда, мы погибли.
— И что, нет никаких шансов? — угрюмо спросил министр обороны. — Мы же как-то отбились в прошлый раз.
— В прошлый раз был всего один тяжелый крейсер с десятком флаеров. Ну, и ваши земные агрессоры у них под началом. Теперь вам будут противостоять тысячи бойцов элитного десантного корпуса, оснащенные новейшей боевой техникой, а еще не менее десятка тяжелых крейсеров, подобных побежденному «Хеонгу». Десятки крейсеров среднего класса и легкие звездные истребители, каждый из которых по мощи превосходит боевые флаеры в несколько раз. Ваша планета — очень лакомый кусок. Шансов нет никаких.
— А Слава? Где ваш Слава? — раздался голос министра безопасности. — Мы можем его вызвать? У него ведь корабль, который превосходит по мощи любой корабль в обозримой Вселенной, разве не так?
— Так, — терпеливо пояснила Сильмара. — Однако мы не знаем, где сейчас Слава. Он исчез в звездном пространстве. И мы не знаем, вернется ли он вообще. Вернее, — поправилась она, глядя на нахмурившуюся Наташу, — мы полагаем, что он вернется, но вот когда — абсолютно непредсказуемо.
— Тогда скажите: что мы должны делать? Наши действия? Если мы не можем победить эту армаду, что нам остается? — Министр обороны в упор посмотрел на сидящую напротив Сильмару. — Застрелиться?
— Стреляются только трусы, — жестко сказала чернокожая женщина. — Врага надо убить, а потом… убить второго врага. Третьего. Сотого. На сколько достанет сил. Хватит соплей! Воевать будем! Запомните: тяжелые крейсера не могут садиться на поверхность планеты. И уничтожать ее они тоже не будут: им тут еще работать, им нужна инфраструктура планеты, нужны рабы, нужны вода и воздух. Что толку выжигать всю планету, превращая ее в кипящую лавовую пустыню? Они будут высаживать десант на средних и малых кораблях. Будут пытаться уничтожать ваши вооруженные силы, засекая скопления людей и места, где применяется оружие. По своим они тоже стрелять не будут, а значит, в тех местах, где высажен десант, будет действовать только десант при поддержке малых флаеров и полевых бластеров. Будут применены и боевые роботы. Со всеми ними можно бороться. Вас — миллиарды. Их — тысячи. Если у вас будет современное оружие, вы уничтожите захватчиков, пусть и с большими, очень большими потерями.
— Насколько большими?
— Сотни миллионов. Может, больше, — пожала плечами Сильмара. — Это не прогулка на астероид, это война.
