Приземление на сей раз было намного мягче и спокойнее, видимо, дроу больше не пытался меня запугивать. А потом, оставив ящера на постоялом дворе уважаемой Аббис, мы направились по центральной дороге к винному магазину мастера Гроваса.
Субботний день близился к завершению, по улицам сновали толпы предвкушающего ночное развлечение народа, но перед Юрао все расступались, и я впервые шла, не опасаясь, что в меня кто-то врежется или заденет. Раньше такое происходило постоянно.
— Здесь можно сократить путь, — предложила я, указав на темный проулок.
— Риате, а как вышло, что приличная девушка знает о короткой дороге? И часто ты по подворотням шлялась? — Язвительность у дроу в крови.
— Частенько, — не стала скрывать я, а потом почему-то тоже съязвила: — Ночные стражи слишком привыкли бродить по лесам, вот и выходит, что иной раз гораздо безопаснее свернуть в подворотню, чем пройти по главной дороге!
— Ого, — Юрао присвистнул, — надо же, Дэйка-подавальщица, оказывается, не такая уж и безобидная.
Я пожала плечами, и вообще он первый начал.
— А я леса люблю больше, — признался дроу, — ну и… подворотни все же не место для девушек. — С этими словами он свернул в эту самую подворотню, ну а я за ним.
Пройдя по темным проулкам, вышли на вторую центральную улицу Ардама и через шагов двести достигли винной лавки. Но едва мы подошли, я так и застыла, разглядывая надпись, приписанную нервным почерком под самой вывеской: «Бабам ходу нет!»
— Э-э… Риате, давно у гномов проблемы с женским полом? — поинтересовался дроу, тоже уделивший внимание надписи.
— Хотела бы и я знать, — пробормотала я и смело направилась к дверям.
— Э, стой, там же написано!
Но я уже входила… чтобы остановиться, едва распахнула дверь, потому что за ней стоял здоровенный полуорк, и я ему была до пояса! И вот это вот чудище прорычало:
— Бабам ходу нет!
Я отступила на шаг и невольно наступила на ногу Юрао. Дроу притворно взвыл, хотя наступила я несильно, а потом я как заору:
— Мастер Гровас! Мастер Гровас, это я, Дэя!
Я еще поорать хотела, но уже расслышала торопливые шаги, и затем полуорка отодвинули, и гном, смерив меня взглядом, с облегчением выдохнув, приказал:
— Добдо, пропусти.
— Так баба же! — пробасил полуорк.
— Какая с нее баба. — Гном досадливо махнул рукой. — Это Дэйка.
— Вот, — не преминул съязвить дроу, — так и выясняешь на двадцатом году жизни, что ты даже не женщина.
Наступила ему на ногу повторно, на сей раз специально!
Когда мы вошли в лавку, я ничего странного не заметила. Здесь все было как и всегда: бутылки ровными рядами выстроились на полках, бочонки стояли ниже, ближе к дверям самое дешевое вино на разлив в больших дубовых бочках, аромат спирта, пряностей витает в воздухе… Все как обычно, не хватает только двух племянников мастера Гроваса, которые всегда выбегали к клиенту, стоило звякнуть колокольчику на двери. Это были очень вежливые и приятные гномы, которые сноровисто приставляли лесенки к полкам и доставали нужную бутылку, если клиент пожелает, или же торопливо наполняли бурдюки для тех, кто не располагал суммой на покупку вина в бутылках… И они одинаково радушно относились ко всем клиентам… А сейчас их не было, и от этого лавка мне показалась пустой и брошенной.
— Нету их, нету, — заметив мой взгляд, грустно произнес мастер Гровас, — нету моих мальчиков…
Замечаю, как постарел этот всегда солидный гном.
— А… они ведь живы? — спрашиваю с замиранием сердца.
— Живы. — Мастер Гровас устало ссутулился. — А ты зачем пришла, Дэя? Ты у Бурдуса сегодня была? Ждет же.
Да, зайти нужно будет обязательно.
— Так я к вам по делу, — заторопилась я, боясь, что Гровас сейчас просто выставит, чтобы я деньги его друга не тратила, в смысле время-деньги.
Но почтенный гном сегодня сам на себя не был похож и, махнув мне рукой, направился в подсобное помещение, оттуда в свой маленький кабинет. Я пошла следом, дроу за мной, но его я остановила, потому как ясно было — при нем мастер ни слова не скажет.
Войдя в уютный кабинет гнома, я присела, как и всегда у стола, напротив рабочего места Гроваса. Гном из-за своего роста всегда очень переживал, и потому стулья для посетителей у него были низенькие, а его собственный высокий, и получалось, что едва садился за стол, Гровас был выше всех, кто к нему приходил. Но сегодня он устало потащился к небольшой двери, и мне пришлось топать следом. Вот так я впервые оказалась в доме уважаемого мастера Гроваса и даже на его кухне, где, направившись к плите, торговец спросил:
— Будешь чаю?
— Давайте я сделаю, — предложила осторожно.
— Давай. — И гном устало сел за стол.
На кухоньке я разобралась быстро, и чайник на плите разогрела, и конфеты с полки достала и…
— Глянь, нет ли там чего поесть, — вдруг попросил Гровас.
Только тогда заметила, что в доме нет госпожи Гровас, и, судя по состоянию кухни, нет ее со вчерашнего вечера. А по вечерам жена гнома всегда томила в печи наваристый мясной соус, знаю точно, потому как мастер-винодел Гровас к этому времени торопился домой. В печи действительно оказался казан с мясом, чуть дальше казан с кашей. Разогрев все на плите, я заглянула в духовку и оттуда достала хлеб… Странно, что могло произойти такого, чтобы почтенная гномиха бросила все в печи, едва отключив огонь.
На стол я накрывала и для себя, и для Гроваса, решив пообедать вместе с ним, а дроу пусть сам о себе заботится, не маленький. Сноровисто все расставив, я села и улыбнулась, заметив улыбку гнома.
— Хорошая ты, Дэя, — с тяжелым вздохом сказал Гровас, — вот и мальчики мои всегда говорили, что ты хорошая и добрая и когда с заказом от Бурдуса прибегала, на мальчиков не кричала же никогда, терпеливо ждала… Бедные мои мальчики…
— А что случилось-то? — не сдержалась я.
Гном вместо ответа начал есть. Я тоже. Когда с едой было покончено, немного повеселевший Гровас сознался:
— Со вчерашнего обеда не ел. А теперь рассказывай, девочка, ты чего с Ночным стражем спуталась, а? Мало тебе проблем с Меросом было?
Ну все, сытый гном — вредный гном. Так уж получилось, что о моей тихой влюбленности в лорда Шейдера Мероса знал мастер Бурдус и все его знакомые уважаемые мастера. Нет, я никому не сказала ни слова, но они подметили взгляды, и румянец на щеках, и… в общем, знали. Но я не обижалась и честно все рассказала… почти честно:
— У нас изменили программу обучения, почтенный мастер Гровас. И вот теперь добавили практические занятия. Вчера мы в одном замке были, а сегодня с офицером Найтесом полетели окрестности осмотреть. И нашли труп тролля.
