— Ты знаешь меня не первый день! Я никогда не бежал! — возмутился великан. — Я о других.
— Ну если о других… Да, отпустил бы. За бегство в бою спрошу строго, а сейчас отпустил бы. В назидание другим.
— В назидание? Разве спасти свою жизнь — позорно?
— Ты же не спасаешь.
— Так то я.
— И другие не хотят. На глазах у всех признать себя трусом и покинуть поле боя в женской юбке — это окончательно потерять достоинство. Как видишь, многие ценят его выше жизни.
— Так ты знал, что никто не согласится?
— Знал, — кивнул Саша. — Сейчас не побегут. Мне важно, чтобы не побежали потом. Каждого будет греть мысли о том, что он остался добровольно. Мог уйти, но остался. Быть может, это кому-то поможет не дрогнуть в трудный час.
Мапри надвигались лавиной. Саша отъехал чуть в сторону — лес копий, сейчас поднятых вертикально, закрывал обзор.
— Хорошо идут.
— Может, пора ощетиниться копьями?
— Рано, зачем людей раньше времени утомлять. Ты мне вот что скажи, эр казначей: Какого сэта ты приперся на поле боя?
— А куда мне идти?! — удивился Лодик.
— Мог бы остаться в деревне. А еще лучше, уходил бы с мирным населением лироков на восток. Сохранил бы казну.
— Вместе с женщинами и ребятишками? Ты что же, эр командир, мне тоже женскую юбку предлагаешь надеть?
Саша рассмеялся.
— Умеешь ты поднять настроение.
— А если серьезно, — продолжил Лодик, — То выстоит легион, и казна никуда не денется. А не выстоит, то кому она нужна? Да и хочется посмотреть, не зря ли я ползимы торговал золотом.
— Да, ты весьма богатый торговец!
Лодик и Арт рассмеялись.
Лодику довелось принять активное участие в операции «золото лироков». В сопровождении одетых в шкуры охотников он ездил по ближайшим городам королевства и сбывал серебро и золото. Разумеется, прибыли он с этого не получил. Под флагом лироков закупали припасы все окрестные гарнизоны.
— Знаешь, Арт, а посредников, торгующих с Мапри, вычислить довольно легко.
— Да? И как же?
— Они скупают золото и серебро по весу.
— И что? — не понимая о чем речь, переспросил Саша.
— Им все равно, что покупать: слитки, изделия, монеты. Им нужен сам металл.
— Любопытно. Есть над чем подумать.
Факт действительно был интересный, но сейчас было решительно не до него.
— Копья к бою! — скомандовал Арт и тронул коня.
Легионеры расступились, пропуская командира в центр построения. Туда, где расположились лучники.
— Лучникам огонь!
Сотни стрел взвились в воздух. Раз, а за ним второй, засыпая Мапри смертоносным железом. Зубастики взвыли и перешли на бег, стараясь быстрее сблизиться с фалангой.
Мапри налетели как ураган. Ударили подобно гигантской волне, разбивающейся о твердые скалы. Мапри пытались отбить копья в сторону ятаганами. Один Мапри был сильнее одного человека. Но все дело в том, что отбивать приходилось одновременно десяток копий. Одно-два удавалось отклонить в сторону, порой даже сломать, но остальные находили свою цель. Дальние ряды Мапри напирали, заставляя ближних зубастиков двигаться вперед. А двигаться было некуда.
И здесь Арт скомандовал:
— Фаланга, вперед!!
Люди сделали шаг. На крупные маневры Арт не рассчитывал — фаланга должна твердо держать строй, чтобы оставаться неуязвимой. Люди сводного отряда плохо сработались и больше одного-двух шагов за раз делать были не должны. Но даже один сделанный шаг оказался эффективным. Тысячи копий продвинулись на полметра, полметра занятые врагом. Сотни Мапри упали, пронзенные копьями, но и фаланга не обошлась без потерь. Некоторые Мапри, не сумев достать пехотинцев накоротке, начали метать в них ятаганы.
— Почему лучники перестали стрелять?! Гварл, кость тебе в горло!
— Командир, Мапри слишком близко. Наши пехотинцы мешают прицелиться.
— Отставить целиться! Слушай мою команду! Луки выше!
— Командир, непонятно, куда мы попадем.
— Исполнять! Еще выше луки! — лучники вскинули луки почти вертикально. Когда отклонение от вертикали составило примерно десять градусов, Арт скомандовал. — Огонь!
Сотни стрел взвились в небо. Достигнув максимальной высоты, они упали вертикально вниз на порядки Мапри.
Так стреляют из миномета. Разумеется, при такой стрельбе из лука нельзя добиться большой точности попадания (лук — это не миномет, для прицельной стрельбы из лука навесом требуется большой своеобразный опыт), но пространство перед фалангой было так плотно забито Мапри, что часть стрел неминуемо найдет свою цель.
Мапри дрогнули, но крики вождей заставили их броситься вперед с новыми силами. Несмотря на потери, их все еще было в разы больше.
На этот раз Мапри атаковали со всех сторон сразу. Возобновив атаку по фронту, они стали охватывать сводный отряд полукольцом. На флангах вступили в бой охотники-лироки. Метательные копья нашли свои цели. Вслед за ними полетели болло. Это не смертельное оружие смешивало строй и делало атаку неорганизованной. На несколько десятков врагов стало меньше, но это полдела. Выиграно еще пара минут. Где-то вдали получившие сообщение кавалеристы Фонтена начали разворачиваться для атаки. Им придется преодолеть около десяти километров, прежде чем ударить по связанным боем войскам зубастиков. Пехотинцам остается лишь держаться.
Через минуту Мапри навалились с новыми силами. Рубка шла на равных. Длинные глефы позволяли достать врага на расстоянии, что не только уравновешивало шансы людей в схватке, но порой и давало им преимущество. Лучники вели огонь непрестанно. Расчет Мапри на быструю схватку не оправдался. Пехотинцы падали под натиском яростных атак, но строй продолжали держать.
— Лучникам перенести огонь на фланги! — скомандовал Арт. Мапри стали теснить легионеров слишком яростно, сказывалось преимущество в численности.
Сотни стрел, упавшие на атаковавших фланги Мапри, охладили их напор. Все-таки правильно поступил Саша, увеличив количество лучников. Сейчас, когда вести прицельный огонь невозможно, а масса вражеских войск велика, большое значение имеет именно плотность огня.
— Лучникам огонь по фронту! — скомандовал Арт.
Ряды фаланги таяли. Кое-где осталось лишь по пять человек в глубину вместо изначальных восьми. С тыла дела обстояли еще хуже — порой фаланга состояла из двух-трех человек в глубину. Еще пять-десять минут и зубастикам удастся пробиться в центр фаланги, а это конец обороны и полный разгром сводного отряда.
На фланги опять навалились Мапри. Рассеивать огонь лучников не хотелось — это снизит их результативность. Что ж, попробуем так:
