«А ты думаешь, с помощью магии создать импульс когерентного излучения нельзя? Наивный! И к тому же, если перед тобой выскочит пришелец из техногенного мира, ты можешь не успеть объяснить ему, что его бластер здесь не к месту».
«Убедил, что еще?»
«Ну, в принципе, есть артефакт, заставляющий рассыпаться в труху любое дерево поблизости от владельца. Но его название в эпоху Эрцихаля я тебе не скажу, даже не проси».
«Почему?»
«Потому что вампир, не способный защититься от осинового кола, полностью заслуживает всего, что с ним могут сотворить охотники. Кол в энергетический центр — это смерть для полных лохов, идиотов и неудачников. А я ни одной из этих категорий помогать не желаю».
«Тоже мне, конкретный браток нашелся! А что-нибудь атакующее?»
«Для атаки у тебя есть я и собственные зубы. Если предпочитаешь атаковать на расстоянии — загляни в БТР, там в багажнике целый арсенал припасен, в том числе — и с серебряными, и с заговоренными пулями, и гранаты, и вообще все, что душа пожелает. Короче говоря, если ты тут задержишься еще хоть на пять минут — я прекращаю давать тебе советы, и выбирайся, как знаешь. Хватит жадничать, на все случаи жизни запасов все равно не наберешь».
Владимир только покачал головой, ошеломленный неожиданным напором. Потом сообразил — да Меч же просто ревновал! Он привык быть главным и единственным артефактом своего носителя и не мог даже на миг допустить мысли, что какой-то предмет окажется полезнее него хотя бы в одной области или частично подменит функции.
«А ты догадлив, опер, — зло процедил клинок. — Но мое условие остается неизменным. Бери Плащ, браслет и выметайся. Или разбирайся сам в здешнем бардаке».
«Ладно-ладно, не плачь, костяшка, пожалеем твои хрупкие нервы».
Через полминуты он уже стоял на крыше плавающего «Гроба» и рассматривал в свете фар трофеи. Плащ оказался больше похож на мексиканскую накидку-пончо, прикрывал только верх спины и груди. Сам Владимир казался себе в этой одежде донельзя смешным, хотя Инна сказала, что ему идет, и с интересом примеривала аналогичный кусок черной ткани. А вот браслет Холодного Пламени больше всего напоминал часы, только вместо циферблата здесь был стальной диск размером с монету, с нанесенным волнистым узором.
«Можешь не беспокоиться, — мрачно заметил вампир, — с этим хламом я себя чувствовать в безопасности уж точно не буду. Ты хоть уверен, что она работает?»
«Не смотри на вид, Эрцихаль и его банда придерживались аскетичного стиля в дизайне. Если сомневаешься в эффективности — можешь попробовать облить себя бензином и поджечь».
Экстремальных опытов на себе Владимир проводить не стал, а вот зажигалкой рядом с браслетом щелкнул. Вместо привычного оранжевого язычка устройство выбросило тусклую серебристую вспышку, которая тут же погасла.
«Впечатляет. Хорошо, что я не курю, а то неуютно бы было. Постой, а пистолеты? Порох что, тоже не будет воспламеняться?»
«Конечно, — будь у Меча лицо, он бы сейчас наверняка злорадно усмехнулся. — Заклинание — это ж не собственная сила, оно, видишь ли, тупое. Пороха от напалма не отличает…»
Владимир размышлял минуты три. Потом решительно снял браслет и попросил Раэрона отнести его обратно на склад. Вряд ли ему придется часто гореть, а вот хороший ствол может понадобиться в незнакомом мире в любую секунду.
«Надеюсь, хоть у плащей побочных эффектов не будет?»
«Нет, за исключением того, что ты выглядишь в нем полным чучелом».
«Между прочим, артефакты выбраны по твоему совету! А теперь сам же их ругаешь».
«Я советовал ничего не выбирать, кроме алеанов, — отрезал Меч. И добавил свою, очевидно, коронную фразу, от которой Владимира уже тошнило: — Прочие еще хуже».
Владимир послал его к черту, и обратился к проницателю. Пусть червяк — эгоист и преступник, но он, по крайней мере, отвечал на вопрос, не обзывая спросившего идиотом. После бесконечных мысленных пикировок Хранитель просто отдыхал душой, общаясь с этим незатейливым, рациональным существом.
— Сколько времени ты можешь держать в себе крупный предмет? Такой, как БТР, к примеру?
— До восьми часов без вреда для обоих, хозяин. Потом начнет выделяться желудочный сок. Если броня вашей машины его выдержит, то через тридцать-тридцать пять часов у меня начнутся судороги. И через сорок я умру.
— А меньший предмет? Человека или вампира?
— Если он выдержит смесь крепких кислот, то неограниченно. Иначе те же восемь часов.
— С какой скоростью ты можешь двигаться в толще земли?
— Вплоть до скорости света, хозяин. Среда не имеет значения. Но мне нужно время, чтобы разогнаться, и столько же, чтобы затормозить. Мои внутренние органы выдержат ускорение не более тридцатикратного свободного падения.[5]
Инна, слушавшая разговор, присвистнула.
— Воланд, похоже, мы обзавелись персональной ракетой!
— Лучше! — Владимир пребывал в аналогичном обалдении. — Это же какой-то гибрид метро и планетолета получается! Слушай, Раэрон, так, может, ты нас доставишь прямо к Дракону?
— К сожалению, я не могу этого сделать, хозяин. Я не знаю, где он находится.
Владимир только собирался разочарованно вздохнуть, как Меч снова высунулся из его тела.
— Местную географию знаешь? Хоть в общих чертах?
— Да, слуга моего хозяина.
— Ох, доболтаешься ты у меня с этим «слугой»! Тогда гони на Пик Кошмаров, живо. Если старого ящера там до сих пор нет, то скоро непременно появится!
На первый взгляд, отряды были невелики — примерно полсотни человек в каждом. Но в действительности они представляли собой чуть ли не самую боеспособную силу в Носфере. Древние вампиры, могущественные маги, летучая нечисть, монстры из алхимических лабораторий — такое соединение могло пройти сквозь строй обычной армии, как раскаленный нож сквозь масло. Проблема в том, что противник тоже выставил на поле боя свою элиту.
Воины с багровыми огнями на гербах несколько уступали в численности, зато не щадили ни себя, ни противника. Им нужно было прожить ровно столько, чтобы принести своей стороне победу. И энергию они тоже тратили щедро, не задумываясь, осыпая противника градом заклинаний или превращая себя в настоящие машины смерти. В то время как Воскресители желали не просто выиграть бой, но по возможности и выжить при этом. Они маневрировали, уходя от прямых схваток, выматывали противника ложными атаками и отступлениями, заставляли впустую тратить силу и жизни бойцов. Стоило кому-то из Упокоителей опрометчиво подставиться, к нему тут же стервятниками кидались пять-шесть вражеских воинов, не оставляя ни единого шанса на честную схватку.
