«Видел он! Что ты там видеть мог! Вот Дракула Задунайский — тот в жизни повидал-таки кое-что. Не чета нынешним изнеженным горожанам… И, однако, был одним из самых отчаянных храбрецов своего времени! Так что нечего списывать трусость на жизненные обстоятельства — это твой личный выбор!»
«Совершенно верно, мой. И благодаря этому выбору я, как видишь, с Мечом и на полпути к Дракону, а останки Цепеша гниют неизвестно где».
«Нет, только послушайте, какие мы стали разумные да осторожные! А голову себе сносить — это тоже было проявлением практичности и развитого самосохранения?»
«Видишь ли, костяшка… Жить вечно я не собираюсь. Но есть маленькая разница между тем, чтобы сдохнуть ради спасения тысяч чужих жизней или ради собственного выпендрежа».
«Нет! Нет разницы! — клинок даже взвыл от возмущения, интонациями донельзя походя в этот момент на разгневанного учителя Йоду. — Разница только в твоих мозгах, забитых нелепыми моральными предрассудками твоего мира! Пойми, люди — это толпа двуногих животных с примитивными и грязными мыслями! Они никогда не поймут и не оценят твои дурацкие моральные терзания, для них мы либо чудовища, либо намоленные идолы, об которые можно разбить лоб! А мы с тобой — отзвуки древнего величия, след вмешательства самого Творца! Мы должны найти ответ на вечный вопрос, а ты хочешь потратить кучу нашего времени ради сомнительной помощи всякой мелочи, которая все равно сдохнет через пару десятков лет! Как говорят у вас в мире, путаешь божий дар с яичницей!»
«Вечный вопрос? — хмыкнул Владимир, ни капельки не впечатленный гневной тирадой. — А это какой? В твоей предыдущей вводной его не было…»
«Конечно, не было, мне же приходилось инструктировать тебя в срочном порядке, давая только самое основное. А потом, когда появилось время, ты и не подумал расспросить подробнее…»
«По большому счету, меня беспокоит только один вопрос — как выбраться из этой заварушки, не подставив весь мир. Но если есть что-то важное, выкладывай. Послушаю».
«Нет, такого наглеца Предел еще не видел… Ничего собой не представляет, а строит…»
Меч замолчал, изредка бормоча какие-то оскорбления. Хранитель не обращал на них внимания, он пару минут сидел, погруженный в свои мысли, а потом полез за книгой в рюкзак. Только не рукой, а мысленным приказом. Судя по часам и по словам проницателя, «ехать» им оставалось еще около двадцати минут, так почему бы не провести время с пользой? Отточить телекинетические навыки, а заодно и дочитать, наконец, последнего Лема. Символичное, кстати, название книги — «Фиаско». Оставалось надеяться, что это не предзнаменование.
«Да ты меня слушать будешь или нет?!» — возмущенно заорал Меч.
«Я-то слушаю, — пожал плечами мужчина, — но ты же ничего не говоришь…»
«Ну ты и зараза, хозяин, — с невольным уважением протянул артефакт. — Так меня еще никто не оскорблял… Драк с тобой, рассказываю… Видишь ли, до определенного момента — несколько миллиардов лет назад — в мире магии царила растительная жизнь. Каждый мог наколдовать лишь то, на что энергии вырабатывал сам. Таким образом, сила мага напрямую зависела от врожденного дара или от умения собирать природные силы. Потом до какого-то умника дошло, что лишнюю энергию не обязательно хранить при себе, а можно обменять на что-нибудь нужное другому магу. Так началась Эра Торговли, которая закончилась с появлением первого Серого Мессии. Тоже мало приятного, в принципе, но нас это не касается. После того, как разумные этой вселенной опомнились от последствий, некоторое время снова шла магическая активность только растительного типа. А потом другой умник догадался, что можно не покупать, а отобрать силой. Так началась Эра Хищничества…»
«Странно, обычно в обществе бывает наоборот. Сначала отъем насилием, потом торговля…»
«Это потому, что отобрать мясо или красивый камень технологически просто. Стукнул оппонента дубинкой по башке — вещи упали, можно забирать. Если по башке стукнуть мага, то его энергия просто пропадет ни за грош. Отнять силу с помощью силы — достаточно нетривиальная задача, требующая многих специфических наработок в плане магического искусства. Первые частные решения этого вопроса были к тому же связаны со стихией Смерти, которую много миллионов лет предпочитали не трогать вообще — слишком разрушительна и плохо влияет на оператора, даже если суметь избежать выброса инферно. Поэтому начало Эры Хищничества еще называют Рассветом Некромантов».
«Понял, так что было дальше?»
«А дальше, как обычно, кто-то зарвался. И выпил столько конкурентов, что стал практически непобедим. В эволюции это весьма известное явление, называется „суперхищником“. Некий вид слишком быстро достигает охотничьего совершенства, истребляет всю добычу в своей экологической нише, после чего сам вымирает от голода. Но с хищником магическим такие трюки не проходят. Во-первых, используя украденную энергию, он мог законсервироваться и жить практически вечно. Во-вторых, его экологической нишей являлась вся вселенная, а в перспективе — и не одна. Так что, как обычно, пришлось лично Творцу устранять недоработку… Проще всего, конечно, было прибить наглеца и не мучиться. Но, видишь ли, суперхищник был в определенном смысле и полезен тоже. Он истреблял более слабых конкурентов, не давая возникнуть другим таким же тварям. Убрать его — пришлось бы каждые несколько тысячелетий лезть в заварушку лично, вычищая очередного паразита, что нежелательно. Переделать вселенную так, чтобы хищничество стало невозможно в принципе, тоже было не самым лучшим выходом — это означало бы признание своей ошибки, для чего старик был слишком горд. К тому же стоило бы жизни или рассудка множеству населяющих вселенную существ, они ведь приспособились к прежним условиям».
«Да уж, трудно быть богом», — иронически хмыкнул Владимир, вспомнив похожий диалог Руматы с Будахом.
«Но этого мало, помимо суперхищника имелись в той вселенной и еще сущности… Боги там разные, стихийные духи и прочие сволочи. Они сцепились между собой и с хищником, которого всеобщая война вполне устраивала — позволяла жрать безнаказанно. Вот Творец и занялся ими всеми. От хищника оставил только чистую силу, остальных куда-то забрал. Однако предварительно слил воедино с помощью нарушителей спокойствия все известные силы — Свет, Тьму, Равновесие, Превращение, Стихии, Преобразование и многое другое. Затем добавил туда оставшуюся от суперхищника энергию. Получившуюся смесь назвали Пределом. После этого он был расчленен на девять дифференцированных по цвету частей, каждая из которых имеет три компоненты — Меч, Дух и Дракон. Триада может объединиться раз в несколько тысяч лет, чтобы навести порядок в своей экологической нише, как она этот порядок понимает. Объединившаяся Триада зовется Владыкой Предела. Девять Триад как будто объединиться не должны вообще…»
