– Сдачи не надо.
Шум у клетки с леопардом немного утих. Очередной претендент на приз потерял палку и едва не потерял палец. Леопард уже привычно вышиб деревяшку и злобно шипел на веселых завсегдатаев, искренне не понимая, почему эти двуногие существа так хотят отнять то, что сами и дали.
Вернулся Кир, довольно хлопнул себя по пузу, вернее – по броне, и проговорил:
– Можем двигать.
– Теперь я прогуляюсь до нужного места, – встал Герман. – Дурной пример заразителен.
– Не дурной, а нормальный. Я буду у бара.
Ветров пошел к туалету, отвлекшись на парочку посетителей, устроивших у бара соревнования по армрестлингу. Кстати, весьма популярному виду спорту в конфедерации и в закордонье.
– Эй, парень! – раздался неподалеку чей-то голос.
Герман не сразу среагировал на него, но голос повторил:
– Эй, здоровяк!
Герман повернул голову.
В трех шагах от него стоял один из четверки, сидевшей у окна. Глядя со злой насмешкой, он продолжил:
– А ты не хочешь попытать счастья?
Ветров почему-то подумал о борьбе на руках и отрицательно мотнул головой.
– Не хочу.
– А придется!
Парень усмехнулся и отступил вбок. И только сейчас Герман заметил, что у клетки с леопардом стоит только один человек – собутыльник этого парня – среднего роста мужик с блеклыми усами и злорадной улыбкой на губах. Причем стоит позади нее. Но главное, дверца клетки открыта и в проеме стоит здоровенный котяра.
В этот момент усатый ударил палкой по решетке, леопард пригнул голову и сделал шаг вперед, выходя из клетки. Вокруг уже было свободное пространство, и желтоватые глаза зверя остановились на том, кто стоял ближе. На Ветрове.
Герман успел бросить взгляд на бар и увидел Кира. Тот стоял чуть в стороне, напряженный, с отведенной за спину рукой, и смотрел не на Ветрова, а окликнувшего его парня.
Ситуация изменилась настолько быстро и неожиданно, что Герман не сразу и врубился. И только когда желтые глаза леопарда взяли его на прицел, он мгновенно понял, что его элементарно подставили под удар. Но зачем и почему?
Что-то выкрикнул бармен, кто-то из посетителей забористо выругался. Кто-то крикнул, что надо стрелять, пока зверь не напал. А потом в зале установилась полнейшая тишина. И все со страхом и долей любопытства следили за противостоянием человека и леопарда.
Пятнистые кошки невероятно быстры, сильны и смертельно опасны. Это все, что знал о леопардах Ветров. Еще слышал, что леопард может завалить крокодила. А на людей никогда не нападает. Если, конечно, не напасть первым или не подойти к детенышам зверя.
Есть одно правило по отношению к большим кошкам: никогда не поворачиваться к ним спиной. Опытные охотники даже надевают на затылок маску с ликом человека, чтобы зверь не прыгнул на спину.
Все это, конечно, интересно и важно, но сейчас никакие советы не помогут. Вся надежда на реакцию, силу и... леопарда. Вдруг сообразит, что не стоит нападать?..
Похоже, что пятнистый кот не испытывал желания прыгать на человека. Стоял у клетки, сверля Ветрова пронзительным взглядом, скалили зубы (немалые, надо сказать) и бил хвостом из стороны в сторону.
Видимо, такое поведение леопарда было не по нраву усатому. Тот ловко ударил палкой сквозь прутья решетки и опять угодил в хвост коту.
Леопард зарычал, оглянулся, не увидел врага и повернул голову к Ветрову. А потом сделал два шага вперед.
В зале все подались в стороны, кто-то вскрикнул. Вид идущего зверя был страшен.
– Да стреляйте! – выкрикнул кто-то.
Ветров тоже сперва хотел достать пистолет, но сообразил, что одна или две пули вряд ли остановят летящее тело весом вод восемьдесят кило. А лишнее движение насторожит зверя.
Он сделал шажок назад, встал чуть боком и опустил руку на рукоятку ножа. Рука вспотела, пальцы едва не соскочили с деревянных накладок.
У бара что-то громыхнуло, раздался стон. Ветров обернуться не мог, понял, что действует Кир. Но против кого?
Усатый за клеткой вдруг бросил палку и резко присел. Деревяшка угодила по спине зверя, тот сперва сделал прыжок в сторону, а потом на Ветрова.
* * *
Прыжок вышел высоким, зверь атаковал голову человека. Выставив обе лапы, он пытался запрыгнуть на плечи и сделать укус своими роскошными зубами.
Ветров ушел вниз и чуть вбок, успев выставить руку с ножом. Реакция у котика, конечно, отменная, но и наемник не лыком шит. Таким прыжком его не взять.
Промахнулись оба. Леопард наскочил на стену, мгновенно развернулся и нашел взглядом врага. Ветров тоже встал, держа нож перед собой и делая пару шагов назад.
Его выпад не прошел даром. Левая передняя нога зверя окрасилась красным. Небольшой порез шел у сгиба ноги. Не смертельно, но неприятно. И запах собственной крови раздражает зверя.
Атаковать второй раз леопард не спешил. Но шаг вперед сделал. Свой последний шаг.
Четыре выстрела в тишине прозвучали как удары колокола. Пули вошли в шею и голову зверю. Того швырнуло в сторону. Леопард жалобно заурчал, взвизгнул и... упал. Пятый выстрел прозвучал особенно громко.
Шилов подошел к леопарду почти вплотную и всадил пулю точно в висок. А потом перепрыгнул бездыханное тело и рванул к дальнему концу зала, где был служебный выход.
Только теперь Ветров опустил руку с ножом и глянул по сторонам. Все смотрели на него и на убитого зверя. И никто не произносил ни слова.
У стойки бара под стулом лежал человек. Кажется, один из странной четверки. Это его Кир уложил отдохнуть, вот откуда грохот. Второй из четверки открыл решетку и натравил леопарда на Германа. А где еще двое?
Вернулся Шилов. Судя по раскрасневшемуся и раздосадованному виду, догнать усача не смог. Не убирая пистолет в кобуру, обвел взглядом толпу и спросил:
– Кто знает этих парней?
Зал молчал. Если кто и знал, признаваться не спешил. Эти двое выглядели, мягко говоря, раздраженными. Еще прихлопнут, не взирая на запреты и кары.
Ветров подошел к лежащему у стойки, повернул лицом вверх. Кир слегка перестарался. Парень едва дышал и не факт, что додышит до утра. Взгляд Германа отметил под ногами немалых размеров нож. Вот почему Кир не сдержал себя.
Ветров разогнулся, посмотрел на бармена.
– Надеюсь, претензий по зверю нет?
– Н-нет, – кивнул бармен. – Вы не виноваты.
– И то хорошо. В таком случае мы уходим.
Кир подошел к стойке, схватил лежащего за руку, но Герман отрицательно качнул головой. Брать с собой полутруп не стоит. А то потом пойдут слухи, что добили его, зачем лишние проблемы?
Кир понял, отпустил руку.
Герман дошел до выхода, обернулся, посмотрел на зверя. Леопард лежал у стены, вытянув передние лапы вперед и запрокинув
