- А вы уверены, что все это не обман? – спросил Флиппарус. – Джиадант и получит Флиаманту, и поголовно вырежет всех мирных жителей, стоит им только высунуться из города. Кстати, что это у тебя за свиток? – обратился он к гонцу, принесшему весть о предложении противника.
- Тут подробно описаны условия сделки, - ответил тот, передавая пергамент волшебнику.
- Ага, здесь сказано, что они заберут девушку только после того, как все покидающие Кронемус выйдут за кольцо осады и пошлют в город астральное послание с подтверждением, что все в порядке. Коридор будет шириной в милю (то есть караван пройдет на недосягаемом для стрел расстоянии) и будет открыт ими еще до того, как жители выйдут за ворота, а закроется только после того, как они его минуют. «Ни один боец не приблизится к вашим людям ближе, чем на полмили» - сказано тут.
Однако, чтобы враги начали выполнять свою часть договора, мы должны вывести Флиаманту на стену около восточных ворот, так чтобы они смогли ее увидеть, и это должно произойти не позже чем через сутки после получения этого послания. Также противник обещает не атаковать город, пока весь договор не будет выполнен. Вот и все… Итак, нам нужно срочно решить – выдавать её или нет? Кто хочет высказаться?
Послышались предложения вновь прибегнуть к голосованию, однако Флиппарус отверг эту идею.
- Вопрос, стоящий перед нами слишком важен, - сказал он. – Этим самым голосованием мы едва не оправдали страшную преступницу. Не будем спешить! Прежде нам необходимо как следует допросить Флиаманту. Возможно, девушка сама скажет нам, зачем она так необходима врагу? Ну, разумеется, прежде с нее нужно будет снять ошейник.
Двое стражников были посланы в кузницу с указанием немедленно привести в зал Флиаманту, а вернее, помощницу кузнеца Гунхильду Орност, ведь, пока она находилась под действием ошейника Шаадора, ее звали именно так.
А тем временем в суде был объявлен перерыв, однако никто и не думал покидать трибуны или прекращать споры – напротив, с каждым мгновением они делались все более ожесточенными, казалось, еще немного – и собравшиеся набросятся друг на друга. Единственным, кто не принимал участия во всем этом, был Эстальд.
- Выдадут или казнят, выдадут или казнят - какой ужасный выбор, и я в нем должен участвовать? Нет, она не может быть предательницей – это все навет и клевета! Сейчас она придет и всё объяснит. И все поймут, что она невиновна, - погруженный в тяжкие мысли, он угрюмо сидел на дубовой скамье, не обращая внимания на происходящее вокруг. Казалось, что прошла целая вечность, хотя стражники отсутствовали меньше получаса. Назад они вернулись без пленницы.
- Ее нигде нет! – хором объявили оба.
Собравшиеся разом начали кричать что-то нечленораздельное и тут же бросились к выходу. Обгоняя друг друга, толкаясь и неумолчно переговариваясь, они добрались до площади и толпой ввалились в кузницу, вызвав немалое удивление мастеров и подмастерьев. Девушки тут не было, и никто не видел, когда и как она исчезла.
Забыв о своих высоких должностях, все рассыпались по округе, словно поисковый отряд. Но Флиаманты и след простыл. «Люди, идите скорее сюда!» - вскоре передал участникам совета астральное послание Немладан Октиус. Все бросились к магу, находившемуся на перекрестке Улицы Магистров и Извилистого переулка. Кромфальд предположил, что начальник волшебной стражи, как и тогда, после тайного совета, первым нашел и арестовал Флиаманту, однако, придя на место, собравшиеся увидели, что чародей здесь один. Подождав, пока товарищи соберутся, Октиус молча поднял над головой два обломка ошейника Шаадора.
* * *
Весть о том, что мирные жители могут покинуть Кронемус, но что на сборы осталось меньше суток, мгновенно распространилась по всему городу. Хотя дело было уже глубокой ночью, про сон разом забыли все. На улицах и площадях стало трудно протолкнуться, а из-за поднявшегося шума можно было оглохнуть. Воины и маги, назначенные Флиппарусом, пытались навести хоть какой-то порядок: распределяли скудные запасы воды и пищи, проверяли исправность повозок, изучали карты, силясь предугадать, что ждет несчастных беженцев за пределами вражеского кольца. Однако многие вопросы, кажется, просто не поддавались решению: для раненых и неспособных идти не хватало телег и вьючных животных. Необходимо было дать уходящим достаточно лекарей и целебных снадобий, но ведь и остающимся они были нужны ничуть не меньше. Беготня и суета повсюду усиливались с каждой минутой, постоянно слышались самые разные команды: «все, у кого есть ручные тачки, везите их сюда!», «не перегораживайте улицу!», «позовите волшебников, скорее!», «чей ребенок потерялся?», «повозки только для раненых и для самого необходимого, все остальное сбрасывайте с них к черту!»
Крики, плач, стоны, брань, ржание лошадей, грохот телег на узких мощёных улицах, чувство неизвестности у тех, кто собирался уезжать, и абсолютно ясное сознание скорого и неминуемого конца у тех, кто оставался – таким был Кронемус всю ночь и следующий день.
Естественно, никто не сообщал мирным жителям, что им удастся покинуть Кронемус только при условии выдачи противнику неожиданно исчезнувшей Флиаманты – ведь это вызвало бы страшную панику. Однако, от людских глаз не скрылось то, что большие отряды воинов и магов обшаривают каждый закоулок и спрашивают у всех, не видели ли они высокую стройную девушку с золотыми волосами и серыми глазами? В районе полудня стало ясно, что либо проболтался кто-то из городского совета, либо среди горожан нашлись умные люди, сами догадавшиеся обо всем, но об условиях предложенной врагом сделки стало известно всему Кронемусу. Началось то, чего командиры больше всего боялись. Доведенные до отчаяния горожане решили, что их лишают последней надежды на спасение. Буквально за час они схватили и притащили в ратушу с полсотни девушек, многие из которых даже отдаленно не подходили под описание воительницы. Всех пленниц сразу отпустили, однако паника усиливалась с каждой секундой, постоянно вспыхивали ссоры и драки – еще чаще и бессмысленней, чем когда воздух города отравляла спрятанная в Трехглавой башне душа Джиаданта. По распоряжению Таламанда был пущен слух, что Флиаманта Изенорт все же поймана, однако никто этому не поверил.
За два часа до окончания суток, данных врагом на размышления, беженцы кое-как выстроились в колонну, голова которой находилась у восточных ворот, дальше вереница людей, лошадей и повозок протянулась по главной улице до центральной площади, где и скопилась основная масса тех, кому предстояло (или не предстояло?) покинуть Кронемус. Сотни воинов окружили караван, пытаясь поддерживать порядок.
