Увидел бы её кто-нибудь сейчас, и поползли бы толки о Руане, страшные, перевранные сотни раз рассказы о том, как сходила с ума прошлая императрица. Как убивала неверных. Как умерла сама от рук брата. За спиной Орланы всегда стоял призрак бабки и дышал холодным ужасом в затылок. Стоило ей на секунду выйти из себя, и тут же начинали шептаться: «Руана».
Так получилось, что они были связаны друг с другом с самого начала. Они были близки через годы безмолвия, когда Руана уже погибла, а Орлана ещё не родилась. Они всё равно могли говорить друг с другом. В самые тёмные мгновения жизни Орлане являлась бабушка и поглощала её мысли, как ураган — хрупкие домики. Мёртвую императрицу все вокруг боялись, и оттого побаивались и Орлану.
Орлана тряхнула головой и достала из рукава нераспечатанное письмо Файзеля. Посылать в кабинет за ножом для вскрытия писем или подниматься туда самой не хотелось. Она неровно оторвала печать и раскрыла конверт.
От сложенного вчетверо листа пахнуло знакомыми терпкими духами. Орлана подманила к себе шар белого пламени и развернула письмо. Почерк у принципуса был летящим и крупным, как она и ожидала. Скользнув взглядом по дежурным вежливостям и комплиментам, она перешла к главному.
«Ещё до ужина в замок приходил глава касты природы, лорд Свеин. По всей видимости, разговор там был долгий, потому что у себя в резиденции он появился только часа через три. Признаться, я удивлён, потому что до сих пор не видел, чтобы этот Ваш лорд Свеин был завсегдатаем замка. Я ожидал, что следом за ним вызовут ещё кого-то из советников, но этого не произошло. Ещё мне доложили, что военные части на границах с Мааром совершают перегруппировку. Не знаю, откровенно говоря, по Вашему ли приказу, или нет. Как будто бы это все новости. Надеюсь увидеть Вас вскоре».
Орлана сложила письмо и, призвав к жизни магию огня, сожгла его в своей ладони до пепла. А большие хлопья растёрла в пальцах до пыли и сдула. Только на коже остались чёрные мазки.
Выходило, Аластар тоже знал про Свеина. Любопытно, о чём же ещё он знал, и чем не спешил делиться с Орланой. Ветер за окном вздыхал хором с морским прибоем. Догорало белое пламя — и хорошо. Ей не хотелось бы никого сейчас видеть. Орлана долго ещё сидела в кромешной темноте, выстукивая по жёсткому подлокотнику кресла странные мотивы. В чём-то Орден был прав. В чём-то он был прав совершенно точно.
* * *
Едва она начала засыпать, как в комнате появился Аластар. Он вошёл бесшумно, но свет из-за открывшейся двери, пятнами отпечатался за её закрытыми веками. Но Орлана почувствовала бы присутствие Аластара, даже если бы пришлось обходиться без зрения и слуха.
Он опустился на колени возле кровати, коснулся простыни в опасной близости от её пальцев — она ощутила движение воздуха. От Аластара пахло Альмарейнской ночью, подвалами, лилиями и Сантарином. Орлану мгновенно потянуло к нему. Если в одиночестве она могла ещё бороться с этим, доказывая самой себе, что преодолеет любое чувство, то теперь — нет. Захотелось открыть глаза, подняться на локте и добиться прикосновения. И чтобы он не уходил до самого утра.
Но она лежала неподвижно, больше всего боясь, что собьётся дыхание. Аластар побыл рядом ещё с десяток мгновений, потом тепло коснулся губами её пальцев и поднялся.
Когда закрылась дверь, Орлана скомкала в руке край простыни и в бессильной тоске уткнулась лицом в подушку.
Новое утро над Рутой выдалось таким же металлическим и туманным, как прошлое. С рассвета она не спала, мучилась головной болью и тошнотой. Поняла, что больше не заснёт и поднялась. Орлана хотела прогуляться к тихому морю, но вспомнила, что оставила перчатки в Альмарейне, а без них замёрзла бы мгновенно. С моря прилетал ветер и ударялся в стёкла, заставляя гудеть всё имение.
Орлана поднялась в кабинет и обнаружила на краю стола свёрток из похрустывающей шёлковистой бумаги. Она помяла его в руках — податливо мягкий — и развязала перетягивающую его атласную ленту. Ей вдруг стало легче.
— Ну что, проснулась, женщина? Тошнит, наверное, — с притворным сочувствием вздохнул за её спиной Орден. — Сама виновата, будешь знать, как со всякими подвальными крысами путаться. И что ты вчера устроила, можешь мне объяснить?
Он прошёл мимо Орланы и уселся за её стол, расслабленно вытянув ноги.
— Хотела бы я спросить у тебя то же самое.
Орлана развернула бумагу — Орден наблюдал за её пальцами из-под полуприкрытых век и усмехался. Было удивительно, как черты Амира меняются, стоит только Ордену войти в его сознание, и вот уже Амир кривит губы, так же как Орден, и становится другим выражение его глаз.
В свёртке нашлись новые перчатки — из дорогой тонкой кожи, чёрные, с серебряными украшениями у запястий — и палантин. Орлана развернула его: на синем фоне у одного края парил орёл, у другого — раскрывались горные цветы. Она накинула палантин на плечи и взглянула на своё отражение в стеклянных дверцах.
Орден, от которого не могла укрыться её улыбка, тяжело вздохнул и отвернулся.
— Принимаешь от него подарки? Ты неисправима.
Он положил на стол лист чёрной бумаги, воссозданной из пепла, тонкий, держащийся только на магии, но отлично сохранивший округлый почерк Файзеля. Громко хлопнув по столу ладонью, чтобы привлечь внимание Орланы, Орден снова отвернулся.
Она мельком глянула на письмо и пожала плечами.
— Если так рассуждать, я и тебя должна выкинуть из замка. Ты ведь прекрасно знал, кто такой Амир, и молчал.
— Да, знал. И точно так же превосходно я знал, что он ничего не выдаст, потому что я его контролировал.
Орлана подхватила со стола пепел письма, который чуть тут же не рассыпался в её руках, пробежала взглядом по знакомым строчкам.
— Прекрасно, но вначале я должна во всём разобраться.
Он всё-таки заставил Орлану нахмуриться. Она села, спрятав руки в складках палантина, чувствуя, как знакомой болью наливается затылок. Орден отрешённо выбивал по краю стола сбивающийся ритм — похоже на стук дождя в стёкла. Орлана обернулась: дождя не было. Прозрачное серое небо и такое же море сливались друг с другом на горизонте.
— А вообще, ты должна быть мне благодарна, что я взял Амира на себя, пока твои советники расслаблялись, считая, что в замке у них теперь есть шпион. Ещё и поддельная грамота, и тот убийца, которого подослал якобы я. Как будто, если бы я захотел тебя убить, я не придумал бы ничего более умного.
Отвечать не хотелось. Дышать стало трудно, как будто грудь сдавил металлический обруч. К щекам хлынул жар. Орлана сбросила накидку и дёрнула верхнюю пуговицу платья.
