— Я просто не могу поверить в это.
— Успокойся. — Орден, подперев щёку кулаком, окинул её взглядом. — Дыши глубже, а то родишь раньше времени. А наследничек нам не помешает.
— Да на что они вообще рассчитывали, подсылая к тебе мальчишку? — не выдержала Орлана. Её голос всё-таки сорвался, захрипел. Орлана мгновение ждала, прижав к губам ладонь. — Свеин не идиот. Ну хорошо, возможно, Свеин идиот, но другие должны были его наставить на пусть истинный.
— Я тоже над этим думал. Вот с другой стороны, тебя они вообще за значимую фигуру не считали. А вот меня считали — ко мне и подослали. Ещё он не вызвал бы подозрений. Мало ли, мой ученик. Да я их как перчатки меняю. Если бы я не сопоставил все события, я бы и не догадался, а уж ты — тем более.
Орлана отвернулась, чтобы не видеть своего отражения в стеклянных дверцах шкафа.
«Конечно», — думала она, пытаясь сохранить видимое спокойствие, — «всё это — домыслы Ордена, но в его домыслах всё сходится, чего никак нельзя сказать о домыслах моих».
— Я всё равно не поверю, что Эйрин меня предала, — выдавила она сквозь зубы. — По крайней мере, пока не увижу доказательств.
— О боги, — взвился Орден, вскакивая на ноги. — Девчонка уже один раз сдала тебя заговорщикам, с потрохами сдала, припомни. Потому что ей самой очень хотелось стать императрицей. У тебя всю семью вырезали, ты сама тогда еле жива осталась. Два года пряталась по провинциям, чтобы не быть повешенной на главной площади. Да что ещё ей надо сделать, чтобы ты поверила, что эта дрянь тебя предаст при первой же возможности? Скажи, что? Кидаться в тебя ножами при всём народе? Раскрой уже глаза, мне тошно видеть, как ты сама себя в угол загоняешь.
Орлана сжимала зубы, глотая все слова, которые приходили ей на язык. От этого болью сводило скулы.
— Хорошо, — произнесла она медленно, чтобы не сорвался голос. — Что ты предлагаешь делать теперь?
— Что-что, выводить твоих советников на чистую воду, по одному. И желательно, тут же казнить. Хотя на такое тебя вряд ли хватит. Тогда просто арестуй. И твой повелитель крыс, конечно, начнёт тебе мешать. Нужно бы сразу избавиться и от него.
— Вселенский Разум, — пробормотала Орлана, надавливая пальцами на уголки глаз. Ей не хотелось даже думать о таком. Вдруг Орден ошибался? Мог же он ошибиться, в самом деле?
— Вселенский разум, — передразнил её дядя. — Это они меня убили. Точнее, думают, что убили. А тебя даже убивать не стали — тебя достаточно просто отправить в провинцию. И никаких проблем.
Он откинулся на спинку стула, пальцы Амира сложились в сферу — любимый жест Ордена. И смотрелось это страшно, как дикая шутка, как пародия.
— Хорошо, подумай пока, свыкнись. Когда начнёшь мыслить вменяемо, приходи в библиотеку, обсудим дальнейшие планы.
Он вышел, звучно стуча каблуками сапог. Орлана ещё несколько минут сидела неподвижно, пытаясь прийти в себя, потом переместилась на своё место, за стол, взяла из письменного прибора чистый лист бумаги и солнечное перо. Руки дрожали, и на бумагу с пера тут же упала синяя клякса. Орлана снова до боли зажмурилась, но после открыла глаза. Металлически обруч, сдавливающий грудь, наконец, отпустил, и она смогла глубоко вдохнуть.
Ещё до обеда ей принесли ответное письмо от Файзеля.
«Простите, что беспокою Вас так рано сегодня, но ситуация вырисовывается странная, поэтому спешу сообщить последние новости. К Вашей столице от границ движется шестой легион „стремительный“. Я не понимаю, что происходит. Требуется ли Вам моя помощь?»
Орлана ещё раз пробежала взглядом по строчкам. Хвостик от последней буквы потянулся вниз, как будто из-под пера Файзеля торопливо выхватывали лист. Она прикусила губу. Шестой легион срывали с места только в случае крайней нехватки сил, все это знали, даже Файзель. И с кем же Аластар собирался воевать в столице?
Она всё ещё стояла с письмом в руках у крыльца имения, когда спиной ощутила присутствие. Орлана торопливо сложила лист и, пряча его в рукав, обернулась. К ней приближался Аластар. Хмурый, каким Орлана видела его редко.
— Моя императрица, наконец-то я могу с вами поговорить. — Он взял её за локоть, как будто Орлана собиралась убегать. Они стояли посреди залитого туманом сада, среди ощетинившихся кустарников, Орлана — в одном платье, как выскочила к посланнику Файзеля. Аластар — в полном облачении и в сером плаще с алым подбоем. — Вчера я приходил дважды, но в первый раз вы были заняты, а потом уже спали. Я не стал вас будить, но что происходит? У меня появилось ощущение, что не всё в порядке.
Орлана, которую уже начал пробирать озноб от холодного морского ветра, удивлённо повела плечом. Здравый смысл подсказывал ей, что нельзя показывать и виду, будто ей что-то известно. Но внутри всё колотилось, и голос наверняка бы задрожал, не выжди она полминуты.
— Как вы правильно заметили, я была занята, а потом легла спать. Простите, но так уж вышло. — Ей пришлось сделать паузу: дыхание всё же сбилось. — И кстати, спасибо за перчатки. Они пришлись очень кстати.
— Но вы их даже не надели.
— Сегодня не так уж холодно, — отозвалась Орлана, пытаясь не задрожать.
— Идёмте в дом, пока вы не простудились.
Не выпуская её локтя, Аластар повёл её вверх по ступеням. Орлана чувствовала себя каменной — не смела вырваться и не знала, что сказать. Он застал её врасплох, когда она ещё не успела совладать с чувствами и заставить лицо принять безразличное выражение.
— Выпустите меня наконец, больно.
В гостиной Орлана зябко провела руками по предплечьям и неосознанно отступила на шаг назад.
— Простите меня. Мы можем поговорить?
Орлана смотрела на него, ощущая себя школьницей. Ей было очень тяжело сдерживаться и говорить спокойно.
— Конечно, давайте пройдём в мой кабинет.
…Пару секунд он смотрел на палантин и перчатки, аккуратно сложенные на краю стола. Тут же, у письменного прибора, лежали упаковочная бумага и атласная лента. Аластар подхватил стул и переставил его ближе к Орлане. Она ждала, опираясь локтем на холодный подоконник. Так медленно тянулись мгновения.
— Я хотел бы знать, что произошло.
— О чём вы? — сделала удивлённый вид Орлана. Смотреть в его глаза было тяжелее, чем она думала, но отвести взгляд значило бы — сдаться. У неё не было время даже обдумать то, что стоило говорить Аластару.
Он коснулся её пальцев, сцепленных на краю подоконника.
— Мне показалось, что вы меня избегаете.
— Вам показалось, честное слово, — сказала Орлана, аккуратно убирая руку. — Разве я давала вам повод думать, что не хочу вас видеть?
