- Да с чего ты взяла? - возмутился я.
- Эридан, - она покачала головой, - не надо этого. Я все понимаю. Ты только позволь мне самой выбрать монастырь, хорошо?
От смирения в ее голосе меня замутило. Все, что она просит у своего окаянного мужа, это позволить выбрать ей место ее заточения. Да уж...
Я не стал рассыпаться в ненужных нам обоих словах и обещаниях. Просто сказал:
- Не будет никакого монастыря.
По ее взгляду я понял: не поверила. А еще понял, что убеждать нет никакого смысла.
- Завтра министры скажут другое, и ты передумаешь, - подтвердила она мои догадки.
Да, несмотря на то, что они с Эриданом не были близки, принцесса хорошо его знала и знала, чего можно от него ожидать.
Она смерила меня долгим усталым взглядом, будто ей, по меньшей мере, лет на десять больше, чем на самом деле.
- Спокойной ночи, ваше высочество, - Эйнира отпустила мой локоть и пошла к своим покоям, не оборачиваясь.
3 глава
Спал я скверно, всю ночь ворочался с боку на бок. Мысли о проблемах в Багряной Карадене не давали покоя. Если наместник решился побеспокоить принца прямо на празднике, значит, дела еще хуже, чем мы думали.
Рассвета я еле дождался и сразу же вскочил. Потом вызвал Марона и приказал найти Гердера, если нужно, разбудить и привести ко мне.
Рей появился минут через десять, лицо сонное, глаза красные.
- Что стряслось? - с порога спросил он. - К чему такая срочность?
Черт, все-таки разбудил... Но муки совести меня не достали, я был слишком напряжен.
- Пока ничего не стряслось, - торопливо пояснил я. - Но вчера ко мне подходил поговорить Лигурд.
- Багряный наместник? - тут же сориентировался Рейнел.
- Он самый. И он считает, что дела в его провинции еще хуже, чем мы думали.
Гердер хмыкнул и потер глаза.
- Хуже, хуже... - протянул он. - Попить хоть дай.
Я налил и протянул ему стакан воды. Все же я почувствовал себя виноватым, что разбудил его в такую рань, выпил Рей вчера немало, да и, помня, что покинул зал он вчера не один, навряд ли, ему удалось долго поспать.
Гердер опустился на стул, осушил залпом стакан, а потом еще пару секунд часто моргал, чтобы сфокусировать взгляд.
- Итак, что предлагаешь? - наконец, спросил он.
Как - что? По мне, так все было предельно ясно.
- Ехать в Багряную Карадену!
- Ладно, - Рей обреченно кивнул. - Прямо сейчас?
- Ну... нет, - я смутился, теперь окончательно понимая, что моя спешка была глупой и совершенно неоправданной.
- Тогда какого черта ты меня поднял на рассвете? - очень спокойно поинтересовался Рейнел, и я подумал, что от такого тона его враги должны были бежать в ужасе.
Но я не поддался.
- Потому что наместники с утра уезжают, - сказал я. - А нам нужно собраться, подготовиться.
А вот теперь, кажется, Рей окончательно проснулся.
- Что значит - нам?! - рявкнул он.
- Нам - это нам.
- Ну уж нет, ты, - для наглядности он указал на меня пальцем, - никуда не поедешь, это может быть опасно.
- Тогда посади меня под стекло, чтобы, не дай бог, не запылился! - вспылил я.
- И посажу, - угроза в его голосе была слышна отчетливо.
Не в силах усидеть, я заходил по комнате. Мне нужно было донести до него свою точку зрения и немедленно, потому что, зная Рея, он, действительно, может меня запереть, заговорив зубы, а сам в это время улизнуть из дворца без меня.
- Рей, послушай, дело не во мне и не в том, что мне хочется погеройствовать. Дело в том, что в Багряной Карадене требуется личное присутствие наследника. Что толку, что ты поедешь туда один? Ну, разузнаешь все? А потом? Кто ты такой в глазах караденцев и какие обещания можешь давать? - при этих словах Рейнел скривился и вынужденно кивнул, признавая мою правоту. - Там нужен сам принц, а не его представители.
Рей стал еще мрачнее.
- А министры? Они тебя отпустят?
Об этом я беспокоился в последнюю очередь.
- Да они будут только счастливы, если я сам подвергну себя опасности и сгину в безвестности.
- Возможно, - снова согласился со мной друг, - возможно. Но мы возьмем с собой отряд.
- Небольшой, - тут же уточнил я.
- Двадцать.
- Нет!
- Десять?
- Нет, - я снова упрямо замотал головой.
- Да ты совсем с колес съехал, - не выдержал Рей. - Путь неблизкий, а если кто нападет? Я тебе не многорукий бог, чтобы охранять тебя от всех напастей.
- Десять - это уже толпа, - не сдавался я.
- Десять, - с нажимом повторил Рейнел, откидываясь на спинку стула и всем своим видом демонстрируя, что это его последнее слово. - Десять, иначе ни ты, ни я никуда не поедем.
Угроза была реальной. Без него мне не имело смысла высовывать нос из дворца, потому что этот мир я знал только по книгам.
- Ладно, десять, - сдался я.
- То-то же, - Рей вздохнул с облегчением, видимо, он думал, что я буду дольше упорствовать. - Но почему ты не хочешь взять больше людей? Ты, что, собрался заявиться в провинцию инкогнито?
Хорошего же обо мне мнения лучший друг? Я, что, совсем дурак, по его мнению?
Я возмущенно фыркнул.
- Конечно, нет. Но если мы двинемся огромной толпой, это привлечет излишнее внимание. Естественно, я не собираюсь скрываться, когда мы прибудем в Багряную Карадену, но я хочу появиться там более или менее неожиданно.
Рейнел воздел глаза к потолку.
- Боже, я еще пожалею, - простонал он, потом резко встал, будто это не он только что растекался тут сонной лужицей. - Ладно, хорошо, что разбудил, теперь надо все спланировать, а не прохлаждаться, а ты, - его палец уперся мне в грудь, - провожай наместников и заговаривай зубы министрам, чтобы нас отпустили. Тогда завтра на рассвете и двинемся.
Я не успел ничего ответить, а он уже скрылся за дверью.
И что бы я без него делал?..
***
Далее по расписанию следовали проводы наместников, которые, как обычно, проходили медленно и торжественно. Когда передо мной на прощание раскланялся наместник Багряной Карадены, я задержал на нем взгляд несколько дольше, надеясь, что он поймет мое молчаливое послание: "Я помню о вашей проблеме". Не знаю, понял ли меня Лигурд, но мне показалось, что его улыбка стала шире.
Наконец, наместники отчалили, и теперь на повестке дня встал вопрос, как правильно преподнести министрам мой отъезд. Дела провинций их волновали мало, но, несмотря на это, я не мог признаться им в истинной причине моего интереса к Багряной Карадене. Не знаю, что со мной произошло за последние полгода, но, кажется, я научился думать, то, до чего раньше я бы ни за что не додумался, теперь было для меня ясным как день.
Министрам наплевать на провинции, а заодно и на принца. Но официально признать, что им известно о трудностях, разбираться с которыми отправился наследник, да еще и без существенной поддержки, и пальцем о палец не ударить - выходило за рамки приличий. А приличия - это как раз единственное, что они блюли свято. Мне ведь не единожды говорили, что здесь и у стен есть уши. Если за пределы дворца выйдет слух, что министры проигнорировали проблемы провинции и отказались поддержать принца в попытке их разрешить, они окончательно лишатся авторитета среди караденцев. И если я отрыто заявлю о причинах и следствиях, министры просто не выпустят меня из дворца, постаравшись замять все еще в Зале Советов.
