– Ладно, поднажали, – приказал дракон.
Миновав пещеру со сталактитами и сталагмитами, друзья понеслись по довольно широкому проходу со следами грубой механической обработки. Это была явно штольня, старая выработка гномов. Проход вывел их в следующую пещеру. Первым в нее вылетел Ариэль, обогнав мелко семенящего гоблина. Дракону не терпелось поскорее добраться до своей долины. Эта пещера мало отличалась от предыдущей, хотя и была, как утверждал Сусик антимагической. Разве что известковые потеки на стенах имели какой-то странный бурый оттенок, да сталактиты и сталагмиты мерцали в свете факела кроваво-красным цветом. Факел-то и сыграл с ним злую шутку. Он настолько притупил ночное зрение, что Ариэль не сразу почуял, что в пещере он не один…
– Ах вот это кто! А я думаю, кто там стучит, гремит. Ну, надо же какие гости!
Ариэль резко дал по тормозам, пытаясь одновременно нарастить на себе драконью шкуру, но с ужасом понял, что тело лишилось возможности к трансформации. Следом за Ариэлем из прохода в пещеру вылетели остальные члены его команды, и тоже затормозили около дракона. Теперь, когда они оказались рядом, совместный свет их факелов позволил рассмотреть не только характерные особенности пещеры, с тремя выходами, чернеющими в противоположной стороне подземного грота, но и кучу арбалетных болтов нацеленных на них почти со всех сторон. Арбалетчики перегородили всю пещеру, перекрывая проход. В самом центре пещеры, в окружении мечников, на обломке бурого камня в непринужденной позе, закинув нога за ногу, сидела стройная дама лет тридцати в элегантном зеленом камзоле для верховой езды. На ее белокурой головке красовалась кокетливая шляпка того же колера, украшенная орлиным пером. Холеная ручка в белой перчатке, держала хлыст, концом которого она нервно постукивала по голенищу черного сапога, обтягивающего ее точеную ножку. За ее спиной стоял Эстегон.
– Ну, что же вы встали? Подходите ближе, знакомиться будем, – ласково проворковала княгиня.
Борюсик покосился на Ариэля. Тот, едва заметно, отрицательно качнул головой, давая понять, что силы не равны. После неудачи с трансформацией, он не был теперь уверен и в сохранении своей драконьей силы в человеческом теле. Уши Сусика до этого стоявшие торчком, опали. Ситуация его явно не радовала. Тролли с дубинками наготове застыли в ожидании команды. Только Жак в помятых доспехах продолжал пыхтеть, пытаясь справиться с постоянно падающим вниз забралом.
– Да вы подходите, подходите, не стесняйтесь.
Друзья послушно сделали пару шагов вперед, и застыли, в ожидании дальнейшего развития событий.
– И что молчим? – ласково спросила незнакомка.
Видя, что дракон не знает что сказать, инициативу взял на себя Борюсик.
– Ну, что вы! Почему молчим? Просто вы, не сочтите за грубую лесть, так ослепительны и так эффектно перед нами появились, что мы впали в ступор от восторга. И как к вам обращаться дорогая? – игриво вопросил аферист.
– Эффектно появились вы, – усмехнулась красавица, – эффектно и очень громко, но все равно мерси за комплемент. Обращаться ко мне можете по-простому: Ваша Светлость. Можете называть еще княгиня Сарвская.
– Ну а без титулов? – томно мяукнул Борюсик.
– Элен. Но это только для друзей. Для очень близких друзей, – многозначительно добавила княгиня, – о такой чести многие мечтают, но заслужить мое доверие не просто, и дружбой я одариваю не каждого. Ну-с, очередь за вами. С кем имею честь?
– Мы, – выпятил Борюсик грудь, – спутники известного драконоброца, – оборотень вытолкнул рыцаря вперед, и тут же попытался затолкать его назад, но не тут-то было.
Сквозь щель забрала Жак увидел даму, судя по одежде благородного происхождения, и затолкать себя назад не дал. Рыцарь трижды топнул мощной ножкой, закованный в железные латы, сдернул с головы шлем с непокорным забралом, согласно этикету прижал его к груди и громогласно представился.
– Граф Жак де Паранель!
– Тьфу! – это все, что смог сказать в сердцах Борюсик, с трудом удерживаясь, чтобы не отвесить подзатыльник недалекому рыцарю, одним махом сдавшего всю команду.
Княгиня рассмеялась, да так радостно, звонко и заразительно, что ей стали вторить не только сопровождающие ее воины, но и члены команды Ариэля.
– Прелестно, – простонала сквозь смех княгиня, – я с самого начала предполагала, что вас, уважаемый граф используют втемную, готовилась к словесной баталии, хитроумным ловушкам, чтобы докопаться до истины, а все оказалось так просто! Теперь представьтесь по все форме вы.
– Ну, – заторопился Борюсик, прекрасно понимая, что ничего уже не исправишь, – я его скромный оруженосец, человек без имени. Сами понимаете, какое может быть имя у оруженосца, пока его не посвятили в рыцари? Откликаюсь на «Эй, ты! Подай! Принеси! Пшел вон!», – оборотень молол языком все подряд без умолку, лихорадочно ища путь к спасению. В ситуации когда магия бессильна он оказывался в первый раз. Теперь рассчитывать можно было только на свои слабые человеческие силы, и это Борюсика очень напрягало. – Так вот, в связи со всем вышеизложенным, я…
– Эй, ты! – ласково окликнул его княгиня.
– Чего изволите Ваша Светлость? – тут же прогнулся оборотень.
– Заткнись на время. С тобой мне уже все ясно. Меня теперь интересует вон тот молодой человек, – указал она на Ариэля.
– Маг! – тут же ответил за дракона Борюсик, не давая ему открыть рот, – даже не маг, а еще ученик мага. На настоящего мага денежек не хватило. Вот взяли с собой в дорожку. Все-таки на дракона идем!
– А остальные? – кинула взгляд на гоблина и троллей Элен.
– Проводники, – без запинки ответил Борюсик, – местность незнакомая, как без них?
– Это очень хорошо, что у вас есть проводники, – проникновенно сказала княгиня, и вновь перевела взгляд на Ариэля, – но все же не понятно, что здесь делает этот уважаемый рыцарь, со своими друзьями, если всем давно известно: драконы здесь не водятся вот уже пятьдесят лет.
– Драконов может и нет, а пещерка-то их осталась, – азартно возразил Борюсик, – и я думаю не только драконьим навозом она наполнена.
– Я так и поняла. Драконы вас мало интересует. Решили под шумок на их сокровища лапу наложить.
Похоже, Борюсика это задело за живое.
– А вы извиняюсь, не за тем же самым сюда пришли?
– А если я скажу, что просто решила в горах прогуляться? – княгиня явно игралась с оборотнем как кошка с мышкой, но не на того попала! Борюсик за словом в карман не лез.
– Какое совпадение! Мы тоже решили сделать вечерний моцион, и слегка заплутали в горах!
– Вы это подтверждаете, граф? – весело спросила княгиня рыцаря.
