— Я слушаю Вас.
— Если ты хочешь доказать свою верность, то должен убить Ортэма Тиариса.
Вот так прямо. Без обиняков. Граф Нойсус и то был более осторожен в выражениях, когда просил устранить юного императора и его брата.
— До сих пор неизвестно расположение ставки мятежников…
— Отнюдь, — перебила его Гейра. — Генерал больше не скрывается, он открыто собирает армию. Ты один из тех, кто может подобраться к нему и убить.
— Повстанцам должно быть известно, что я вернулся на службу.
Императрица недовольно дернула бровью и обратилась к барону:
— Лорд Иргус…
— Лорд Ферт, — сказал начальник Рианской секретной службы, — ваше участие в последних операциях держится в строжайшей тайне.
— И еще, — промолвила императрица, — твои друзья и женщина… все они в моей власти. Докажи, что ты действительно на моей стороне — принеси голову Ортэма, и я щедро тебя вознагражу. Мне нужны… Империи нужны такие люди, как ты, Шейран Ферт! В противном случае можешь не возвращаться. Тебе просто незачем это будет делать — ни один человек не будет тебя здесь ждать.
— А если я не смогу подобраться к генералу? — виконт все же не совладал с эмоциями, его голос прозвучал чуть глуше, чем он того желал.
Северянка нахмурилась, между бровей женщины пролегла тонкая складка.
— Что ж… голова ректора Академии меня бы тоже устроила в качестве доказательства твоей верности. Вот только, есть у меня такое подозрение, убить архимага будет сложнее, чем зарвавшегося генерала.
Уже в дверях виконт остановился. Обернулся к сидящей на троне женщине.
— Позвольте последний вопрос, Ваше величество?
— Слушаю, — милостиво разрешила вдовствующая императрица.
— Почему Вы встретились со мной лично? Почему просто не передали приказ через лорда Иргуса?
Гейра вдруг запрокинула голову и звонко рассмеялась.
— А ты наглец. Впрочем, именно так тебя и описывал Харрис. Мне было интересно посмотреть на человека, которым старик так восхищался и прочил себе в преемники.
* * *
Последние дни я была практически целиком и полностью предоставлена самой себе. Шейрана видела редко — исключительно по ночам. Где виконт пропадал дни напролет — могла только догадываться. Он возвращался всегда затемно, вымотавшийся не столько физически, сколько морально. Несмотря на то, что меня раздирало любопытство, я ничего не спрашивала. Понимала, что если захочет, расскажет сам, и есть вещи, про которые мне лучше не знать. Подозревала, что черноглазый лорд жалел о недавней откровенности.
Эллину тоже почти не видела, складывалось впечатление, что девушка меня избегала. Марта держала дистанцию, но, во всяком случае, во взгляде экономки не читалось такое презрение и высокомерие, как прежде. Похоже, чопорная домоправительница не определилась, как ко мне относиться.
Слуги, включая Тони и конюха, вели себя со мной настороженно. С одной стороны их господин явно ко мне благоволил, с другой — на роль госпожи я определенно не подходила и девушкой была во всех отношениях странной.
Дэн все еще сидел в тюрьме, но Шейрану удалось повидать друга. По словам виконта, жизни мага пока ничего не угрожало.
Вот так и получилось, что в доме, полном народу, я была словно кошка, которая гуляет сама по себе. Одиночество не тяготило, наоборот я ему радовалась. У меня оказалось много свободного времени, которое я полностью посвятила изучению магии. Обложившись книгами, дни напролет проводила в библиотеке или комнате Ферта, в которую практически переселилась. Помимо учебников Академии и сборников заклинаний, вгрызалась в руны. При этом интерес к обычной магии приходилось скрывать от всех домочадцев, исключая Шейрана, а о том, что интересуюсь рунами, я не могла позволить узнать и вовсе ни одной живой душе.
Лишь на четвертый день удалось найти детальное описание создания антимагической сферы. Радость от находки быстро утихла, когда я подсчитала сколько энергии требуется для ритуала — моего резерва не хватало. Если в формуле, которая поставила Ферта на ноги, было семь ключевых символов, то для антимагической сферы требовалось — девять. Свой предел, путем нехитрых вычислений я обозначила, как восемь этих самых символов. Но даже подходить к пределу не следовало — имелся риск лишиться силы уже навсегда, а превышать его и подавно!
Разочарованию моему не было предела. Эх, вот если бы нашелся какой-нибудь накопитель энергии… А так, все что оставалось, кусать локти от досады.
* * *
Я проснулась, когда Шейран переносил меня с кресла на кровать. Надо же, не дождалась, задремала — в первый раз со мной такое.
Посмотрела на часы. Хотя, неудивительно, что не дождалась, — почти два часа ночи.
— Ты поздно… — зевнув в кулачок, констатировала я.
— Проснулась все-таки, — улыбнулся мужчина, присаживаясь рядом со мной на кровать. В глазах Шейрана отражались усталость и какая-то обреченность.
— Еще до рассвета я уеду. Когда вернусь, не знаю…
Окончание фразы повисло в воздухе, но я и без того поняла, что имел в виду Ферт, он не знает не только когда вернется, он не уверен, что сможет вернуться вообще.
Сон мигом слетел с меня. Я подскочила на кровати.
— Куда уедешь!? Зачем?
— Лучше тебе не знать, — покачал головой Ферт.
И то верно. Меньше знаешь — крепче спишь. А еще не сможешь никому рассказать, неважно по своей воле или нет.
— А можно как-нибудь… — начала я, но затем прикусила губу и замолчала. Я видела, что предстоящая поездка Шейрана тяготит, если бы у него был выбор, он бы не поехал.
— Нет, — вздохнул мужчина и после небольшой паузы добавил: — Пообещай мне кое-что. Как бы не был велик соблазн, что бы ни происходило — не колдуй. Слежку за особняком после моего отъезда не снимут. Во время недавних событий ты заинтересовала неких персон. Есть шанс, что о тебе забудут, что им будет просто не до тебя. Но если ты дашь хотя бы малейший повод, а меня не будет рядом…
— Я поняла.
— О твоем интересе к магии тоже лучше никому не знать.
— Я осторожная, ты же знаешь.
— Знаю… — улыбнулся виконт. — Тони едет со мной. Киртану, Эллине и Марте я оставил подробные инструкции. Они позаботятся о тебе, помогут в случае чего…
