— А как проверить, выходит она или нет? — поинтересовалась Марина. — А то занесет нас куда-нибудь вглубь, не хочу называть это место.
— Проверить легко, — успокоил ее Марк, — надо только руку в воду опустить, все станет ясно.
— Специалист, — усмехнулась Марина, и первая вошла внутрь. — Тут на стенах что-то светится, видно достаточно хорошо, идите, не бойтесь!
— Это светящийся мох, — объяснила Таня. — Горожане его в погребах специально выращивают для освещения. Очень удобно. Но в погребах у нас он окультуренный, светит ярче, чем этот дикий.
Река текла на запад, выходя из правой стены и уходя в левую, но между потолком и поверхностью воды было достаточное расстояние, чтобы двигаться на плоту и не разбить голову о камни. Слева на стене сплел сеть здоровенный паук, с банный тазик величиной, не меньше. Паутина уходила под воду и была натянута как рыбацкая сеть. Паук сидел неподвижно, чутко прислушиваясь к вибрациям паутины мохнатыми передними лапами. Иногда с его черных клыков срывались капли яда и падали в воду, отчего та пузырилась и шипела.
— Ну и мерзость, — поежилась Марина.
— Это морсис — паук-рыболов, — объяснил Марк. — В городских колодцах их полно. Но этот особенно крупен, видно еды тут предостаточно. После его укуса человек не проживет и десяти секунд. Опасная тварь. Странно, что он тут один, выгнал небось всех конкурентов.
Марина сняла со спины лук, наложила стрелу и несильно натянув тетиву выстрелила. Панцирь морсиса сухо треснул, расколотый посередине алмазным наконечником, а стрела, пробив отвратительное тело, наполовину древка вошла в скалу. В реку посыпались ядовитые внутренности, вода забурлила и порвала сеть.
— Так лучше, — сказала Марина, вешая лук обратно за спину. — Не хватало еще, чтобы он кого-нибудь укусил.
— Пойду воду попробую. — Марк направился к кромке реки. — Если холодная, значит, из-под земли течет и обязательно выходит снаружи. А если теплая, значит, река протекает вниз, тогда нам по ней плыть нельзя.
Марк опустил руку, подержал немного в воде, улыбнулся.
— Это наш путь! — довольно сказал он. — Эта речка выходит наружу.
— А далеко? — спросила Марина.
— Не знаю, но в любом случае за пределами Топи, а это главное.
— Тогда надо плот рубить! — повеселев сказала Таня.
— Мне даже кажется, что я знаю, кому вы это дело поручите, — пробурчал недовольный Марк.
— А ты догадлив! — рассмеялась Марина, присаживаясь у самой воды.
— Еще бы! — добавил от себя Андрей. — С таким топором, как у тебя, только плоты и рубить.
— Да ну вас! — в сердцах воскликнул Марк. — Связался я с вами, теперь загоняете до смерти. От работы кони дохнут!
— Не ленись! — успокоила его Марина. — Коники, они послабее тебя, здоровяка, будут!
Она опустила руку в холодную воду, и тут же что-то крепко ее обхватило, словно мягкой петлей. Вглядевшись в воду, она разглядела сквозь толщу большие, глядящие прямо в душу глаза.
— Марк!!! — успела крикнуть она, прежде чем ее дернуло вниз и увлекло в ледяную воду.
Вода была совершенно прозрачной, и в глубине было даже светлее, чем в пещере. Кроме мха, который рос и под водой, ярким светом светились многочисленные подводные растения самых невообразимых форм и расцветок, некоторые были с цветами или, по крайней мере, с чем-то очень похожим на цветы.
От испуга Марина чуть не нахлебалась воды, задержала дыхание и попробовала высвободить руку. Но чудище держало ее крепко, опутав запястье гибким щупальцем. Если бы не эти щупальца, растущие от груди, то зверь был бы очень похож на плезиозавра — бочкообразное тело, четыре ласты, голова на длинной шее. Щупальце оплело правую руку, не давая возможности двигать ею, но левая рука была свободна, так что Марина, хоть и с трудом, достала из ножен кинжал. В следующую секунду в воду ворвался Марк, держа перед собой огромный топор.
Марина полоснула лезвием по щупальцу, и оно лопнуло, окрасив воду вокруг в розовый цвет. Марк поднырнул глубже и без размаха резанул лезвием топора чудовище по брюху. Вода окрасилась плотнее. Марина выплыла на поверхность, хватая ртом воздух, зацепилась за край скалы и вылезла, поддерживаемая Андреем. Следом вылез и Марк, мокрый и злой. Вода за ним бурлила, пуская во все стороны клубящиеся розовые облака.
Никто уже не ждал беды, Марк сопел, лежа на берегу, а Марина хотела снять лук со спины, чтобы сесть поудобнее.
— Ну и ну, — пробурчала она. — Шагу нельзя ступить, чтобы кто-то на тебя не кинулся.
Все весело рассмеялись, снимая смехом напряжение прошедших минут. Марк тоже улыбнулся, но через секунду лицо его в миг стало серьезным, он напрягся, прислушался.
— Марина, берегись! — грозно взревел он, вскакивая на ноги.
Раздался шумный плеск воды и жуткий рев. Марина резко обернулась к реке и увидела, как из бурлящей воды молниеносно выскочила голова на длинной шее. Ошеломленные друзья увидели, как зубастая пасть схватила девушку и, рванув, исчезла под водой вместе с жертвой.
Круги на воде еще не успели разбежаться к берегам, а Марк с диким ревом снова бросился в воду. Он нырнул, не показывался довольно долго, потом высунул голову, набрал воздуха и снова нырнул. Вода была абсолютно спокойной, розовую кровь давно смыло течением, и ничто уже не напоминало о случившейся трагедии. Андрей стоял на берегу с бледным лицом, а Таня до крови искусала губы. Наконец у самого берега вынырнул Марк, бросил на скальный берег топор, вылез, сам похожий на водяное чудище.
— Ее нигде нет, — коротко сказал он. — Ни ее, ни следов, ни монстра этого поганого. Ничего.
— Великие Боги, — всхлипнула Таня.
— Чертов мир! — выкрикнул Андрей, так что эхом ударило по ушам. — Марк, ты что, родился тут?
— Да, это мой мир.
— Тебе не повезло!
— Я знаю, — серьезно ответил Марк. — Именно поэтому я и ушел к вам. Но иногда мне все же приходится возвращаться, даже чаще, чем хотелось бы. Но ты прав, ваш мир добрее. Я ушел туда, чтобы победить зло в себе, но иногда мне кажется, что зло этого мира входит в состав моей крови, что мне никогда не избавиться от него. Лет двести назад, уходя к вам, я дал обет не применять насилия даже в целях обороны, я думал, что таким образом смогу убить зло в своем сердце. Но ничего хорошего из этого не вышло. Мало того что я сам попал в нехорошую историю там, в своем ресторане, так еще и вас всех втянул. Видно, действительно, каждый несет свой крест, как говорят христиане. Если бы я поступил тогда так, как велела мне моя кровь, я бы перебил тех щенков в ресторане, а потом сам бы напал на Шершня. А так все пошло наперекосяк! Марина погибла, мы в этом болоте застряли, а Шершень на грани божественного величия. И самое гадкое то, что обет я не смог сдержать, все равно пришлось убивать. Как раньше. Как всегда. Убивать, убивать, убивать. Руки уже выше локтя в крови.
