— Стоп! — прервал его Андрей. — Не кисни как девица! Сам говорил, что наши жизни имеют меньшую цену, чем, то дело, которое мы делаем сейчас. Разве не это ты имел в виду? Смерть одного из нас не должна дать шанс этому безумному колдуну! Надо идти вперед.
— Дальше идти нельзя! — уныло опустил голову Марк. — Некуда. Топь тянется на сотни миль, мы пешком никогда не доберемся до конца, а после топи еще бог знает что — может, горы, может, лес. Мы никак не уложимся в пять недель, да уже меньше осталось.
— И что ты предлагаешь? — вмешалась в разговор Таня.
— Не знаю. — Марк ссутулился так, словно держал на плечах небесную твердь.
— С твоим настроением только вешаться. — Андрей сплюнул на каменный пол.
— Будем ждать корабль, может, пролетит скоро. Должен пролететь, — неуверенно закончил Марк.
— А подземная река? — поинтересовалась Таня. — Почему мы не можем плыть по ней?
— Ты что, не видела, кто там живет?! — поднял голову Марк. — Мы не доплывем до конца, нас пожрут как цыплят! Был бы у нас лук короля эльфов или хотя бы магнитное ружье работало, можно было бы попробовать.
— Я починю ружье! — пообещал Андрей. — Ты только не кисни. Без твоих знаний, без твоих умений, без магии, без твоего топора нам не выжить, ты же знаешь!
— Что тебе надо для ремонта? — уже спокойнее спросил Марк.
Андрей распотрошил самодельные батареи, хорошенько просушил их на солнце, вместо уксуса заправил соком кислых болотных ягод, какие ему показал Марк. Кроме того, Андрей залил катушку соленоида и батареи резиноподобным соком болотного тростника. Сок застыл и надежно укрыл эти части оружия от воды. Уже через пару часов ружье было готово к бою и Андрей пробным выстрелом разнес в пыль здоровенный кусок скалы.
— Не хуже, чем раньше! — спокойным голосом заключил Марк, когда стих грохот от разнесенной глыбы, а с неба перестал сыпаться песок и мелкий щебень.
— Теперь можно отправляться в путь, — поддержал его Андрей.
Пока мужчины занимались ружьем, Таня собрала диких плодов, запекла уток, вспоминая удивительную Маринину меткость, сложила все это в просохший мешок и пошла помогать Марку вязать бревна для плота.
Плот получился небольшой, но тяжелый, друзья втроем еле протащили его волоком до пещеры.
— Проверьте, чтобы никто ничего не забыл, — сказал Марк.
И хотя все уже было проверено не раз, Таня с Андреем пересмотрели все свои вещи. Только после этого Марк столкнул плот в воду и уперся в скалу рукоятью топора, ожидая спутников. Все устроились на плоту, и Марк оттолкнул его от берега. Ему пришлось пригибать голову, чтобы не цепляться за потолок, первый раз в жизни высокий рост помешал ему. Течение было медленным, скорость плота едва превышала двойную скорость быстро идущего человека, но это было куда лучше, чем брести по шею в воде по илистому дну.
Около часа ничего не менялось, гладкие стены то сходились ближе, то снова расходились в стороны, потолок постепенно становился все выше и выше, через час пути даже Марк уже мог стоять на плоту во весь рост. На поворотах реки он отталкивал плот от стен рукоятью топора, а иногда подгребал широким лезвием как веслом.
Светящийся мох рос повсюду, свисал с потолка неопрятными лохмотьями, кое-где покрывал стены, мутно виднелся из-под воды. Марк первым увидел, что проход становится все шире и шире, а потолок поднялся уже в два человеческих роста.
— Похоже, что скоро мы попадем в довольно большую пещеру, — предположил он.
— И чем это может нам грозить? — хмуро спросил Андрей.
— Понятия не имею, — не менее хмуро ответил Марк.
Таня сидела посередине плота, тихая как мышка, испуганно озиралась по сторонам. Течение становилось все медленнее, а минут через десять почти совсем остановилось, плот двигался медленнее, чем идет человек. Стен не стало видно в полумраке, только длинные гирлянды мха, свисая с потолка почти до самой воды, освещали огромную пещеру. Но эти же гирлянды ощутимо ограничивали обзор, давая рассмотреть путь не дальше, чем в двадцати пяти шагах. Андрей просто от нечего делать начал отсекать светящиеся щупальца мечом, и теперь за плотом оставался коридор, свободный от свисающих лохмотьев, а на самом плоту скоро образовался светящийся ковер. Наваленные на плоту обрезки мха освещали путешественников снизу, отчего друзья выглядели странно и непривычно, с глубокими тенями на лицах и впавшими глазами, что только усиливало и без того мрачное настроение.
— Марк, попробуй подгрести к берегу, — попросил Андрей. — А то ничего же не видно, плывем как к черту в зубы.
— Ты поосторожнее выражайся, — передернул плечами Марк. — А то накличешь, тут это легко.
Он опустил в темную воду широкое лезвие топора, подгреб как веслом, напрягая упругие мышцы. Плот начал подруливать влево, течение ослабло настолько, что не мешало ему двигаться в сторону. Стало ясно, что подземная река впадает в озеро.
Вскоре за светящейся завесой мха показался плоский берег, скорее даже пляж, засыпанный песком и мелкой галькой. У самой кромки воды неширокой полосой валялся сухой мох и другая трава, выброшенная на берег, это позволяло сделать вывод, что уровень озера время от времени то поднимался, то опускался. Сухой мох уже не светился, а издавал запах йода и чего-то сладковато-неприятного, отдаленно похожего на запах тления плоти. Пляж был нешироким, шагов десять, но длинным, терялся во тьме. Плот с шорохом уткнулся в берег, Таня первая соскочила в песок, а Андрей с Марком вытащили его из воды наполовину, чтобы не отнесло течением.
— Давай пройдем дальше, в сторону течения, — предложил Андрей. — Плот не потеряем, на нем так мох светится, что мы его издалека увидим.
— Неизвестно, как далеко этот пляж протянулся, — засомневался Марк. — Надо было проплыть дальше.
— А вдруг там водопад?
— Водопад бы шумел.
— Да там может быть что угодно, ты ведь знаешь не хуже меня! — Андрей вложил меч в ножны, поправил магнитное ружье на ремне и шагнул вперед.
Таня поплелась за ним хвостиком, а Марк, махнув рукой, решил не отставать. Они двигались уже минут десять, плот давно скрылся из виду, когда впереди у самой кромки воды Андрей заметил большое темное пятно. Друзья ускорили шаг и вскоре почти бегом достигли конца пляжа. Дальше путь преграждала отвесная стена пещеры, а у ее подножия лежала туша мертвого водяного чудовища.
— Это то самое, которому я распорол брюхо, — взглянув на тушу сказал Марк.
— Так это оно Марину? — прошептал Андрей.
— Нет, его самка. Самки намного крупнее самцов, самцу человек целиком в пасть не влезет. Та тварь схватила Марину так, что она скрылась в пасти. Эта мерзкая гадина до сих пор плавает где-то.
