— Ты понимаешь теперь, насколько изменился мир? — восторженно проговорила Мел, поворачиваясь к идущему рядом с ней Ретту и ни капли не удивляясь тому, что он так близко. Мужчина зачарованно оглядывал всё то, что их окружало, и в его тёмных глазах разлилось неверие.
— Понимаю, — тихо ответил он, провожая глазами омнибус. — Но я не хочу быть в нём.
Мел приостановилась, хмуря брови и поворачиваясь к яркой витрине с надписью Lacoste. Разве можно променять этот мир на что-то иное? Ведь он такой привычный…
— Иди сюда! — воскликнула девушка, хватая Ретта за запястье и подводя его к бутику, — Разве это хуже твоего несчастного Эльгиона? А это?
Она потащила мужчину к парковке, и провела рукой по полированному боку одного из автомобилей.
— Разве это хуже твоей несчастной птицы? Машина может домчать тебя куда угодно с комфортом и удобством. Разве это хуже?
Она выпустила его руку из своих пальцев и стала кружиться на месте, искренне радуясь тому, что попала домой, а потом… Весь мир стал кружиться вместе с ней, сменяясь яркими картинками, которые застывали на время, втягивая в себя Мел и Ретта.
Вот они стоят в какой-то пустыне, где скачут по песку перекати-поле и одинокая вывеска на столбе указывает, что салун находится где-то справа. А вот они уже видят, как в их сторону направляется гигантский робот, и Мел испуганно-восхищённо прижимает ладонь ко рту. Потом эта картинка сменяется другой: два длинноволосых мужчины сражаются друг с другом, посылая один в другого ярчайшие языки пламени. А рядом с Мелиссой стоит симпатичный слонёнок, который смотрит на дерущихся с ужасом в глазах.
— Это фильмы! — Неожиданно восклицает Мел, с облегчением понимая, что просто-напросто попала во сне в кадры киноленты, и от этого понимания внутри разливается приятное тепло, — Это фильмы, фильмы, фильмы…
Лео испуганно подскочила на месте, когда до неё вдруг неожиданно донёсся голос Мелиссы. «Это фильмы, фильмы…» — повторяла подруга, мечась на постели. Неужели свершилось, и Мел наконец-то пришла в себя?
Подбежав к Мелиссе, Лео обхватила ладонями предплечья девушки, прижимая ту к постели, потому что Мел металась сильнее с каждой секундой.
— Мел! Слышишь меня? Это я, Леона! — она попыталась докричаться до подруги, но та упорно продолжала находиться на грани бреда, постоянно повторяя про какие-то фильмы. — Это я — Лео! Всё хорошо!
Последующее произошло за какие-то мгновения. Мел вдруг перестала биться в руках подруги, широко распахнула глаза, которые мерцали каким-то потусторонним блеском, и прошептала:
— Где Крейн?
Предчувствие беды не подвело Ретта, и когда они с Илфи подлетели к месту боя, он не смог сдержать стон боли. Жуткое копошение воинов Гааноса, которые что-то делали внизу, собираясь кучками, явно указывало на то, куда падали сражённые Тароны.
Оставшиеся в живых птицы метались над Тёмной армией, кое-как управляемые Эльфийонами, но то тут, то там, один за одним Тароны пикировали вниз, чтобы больше никогда не взлететь.
— Назад! Назад! — что было сил крикнул Ретт, устремляясь вперёд, но уже заранее понимая, что это конец. Всему пришёл конец… Он высматривал среди выживших Грега, осознавая, что без него им не выбраться из Эльгиона — вот только эта мысль показалась ему ужасно абсурдной. Совсем скоро им вообще неоткуда будет выбираться.
Тёмные воины, увидев новых жертв, открыли по ним огонь, но оружие пролетало мимо, не причиняя Ретту или Илфи никакого вреда.
Маалун нёсся вперёд, крича приказы об отступлении, но испуганные, уставшие, растерянные Эльфийоны не слышали его, кидаясь вперёд на верную гибель.
— Назад! Отступаем! — кричал Ретт изо всех сил хрипло, срывая голос, и ему было страшно. Пожалуй, впервые за всё то время, что он был здесь, ему было настолько страшно.
Он, не глядя, бросал оружие, совершенно инстинктивно ловя обратно мокрый от крови противника дискрейн, мчался вперёд, чтобы прикрыть хоть кого-то… Понимал, что не успеет, потерянно озирался, находил глазами Илфи, которая летела рядом, не сдерживая рыданий.
Прямо перед их глазами девушку-Эльфийона сбило с птицы огромной алебардой, и она полетела вниз, а верный дракон бросился следом, чтобы подхватить её, и они вместе рухнули в толпу Тёмных воинов.
Таронов оставалось ничтожно мало, и они беспорядочно метались над полем боя, совершенно неуправляемые седоками.
Когда Маалуну удалось вывести из-под опасности половину выживших Эльфийонов, которые, кажется, совершенно не осознавали того, как плачевно всё оканчивается, и просто исполняли приказ Грега, он понял, как чертовски устал. По телу разлилась неимоверная усталость вкупе с нежеланием делать что бы то ни было.
Но то, что случилось через несколько мгновений, заставило его мобилизовать все свои силы, которые казались истаявшими.
Илфи, которая постоянно находилась рядом, неожиданно развернула своего Тарона вправо и понеслась вперёд, лавируя между летящим оружием. Она летела с огромной скоростью над воинами Гааноса туда, где их было самое большое скопление.
— Илфи, вернись! — Что было сил крикнул Ретт, но девушка его не слушала.
Она летела, рискуя своей жизнью, чтобы спасти Грега, Тарон которого был ранен и теперь медленно, но верно падал вниз, отчаянно махая крыльями. Маалун устремился за девушкой, молясь всем возможным богам, чтобы с ней ничего не случилось, но, видимо боги сегодня были глухи к его молитвам.
Когда до неё оставалось несколько сотен метров, длинное копьё, брошенное снизу, сбило её дракона, пробив тому шею, и он стал стремительно падать вниз. Это был жуткий танец двух птиц, которые неминуемо падали, падали и падали…
— НЕТ!!! — закричал Ретт, в ужасе наблюдая за тем, как что-то со всей силы врезается в Илфи, и она теряет равновесие и падает с птицы. Он ещё видел, как Грега спасает один из Эльфийонов, а остальное не имело значения.
Подлетев к Илфи и пикируя вниз, он подхватил окровавленную девушку в воздухе, перетаскивая её на своего дракона, который быстрее заработал крыльями, улетая назад, в безопасное место.
Ретт сжал зубы, стараясь не думать о том, что девушка мертва, но он чувствовал перед собой её обмякшее тело и понимал, что она как минимум серьёзно ранена. Едва Тарон приземлился рядом с остальными птицами, которые дожидались неподалёку от тёмного леса, Ретт спешился, стягивая Илфи вниз и укладывая её на землю. Рядом спрыгнул с Тарона Грег, которого удалось спасти. Он что-то говорил Ретту, но тот не слушал: Илфийа вдруг распахнула глаза, по малиновой радужке которых плясали оранжевые сполохи, и чётко и раздельно произнесла:
