– Не торопись, юноша, – произнес карлик, хитро прищурившись. – Сперва хорошенько подумай, прежде чем давать обещание.
– Я подумал, – решительно ответил Барс. – Я готов на все.
– Тогда слушай. Высоко под небесами, под самой Крышей Мира, лежит страна Снеговых Туч, где правят повелители бурь. Там, под звездами, среди небесных снегов пасется крылатый огнедышащий жеребец с рогом во лбу. Приведешь его ко мне, получишь свою принцессу.
Зариман ухмыльнулся, оборотень лишь клацнул зубами. Дата побледнел, видимо, он отлично знал, о чем идет речь. Литина ничего не понимала, но была готова поддержать Барса во всем, того же не могло смутить ничто.
– Никто не может покорить единорога, – хмуро заметил Намах, казавшийся безучастным ко всему происходящему. – Ты дал этому парню непосильную задачу, он расшибет себе голову.
– Даром в этой жизни ничего не дается, – ответил карлик, хихикнув. – Ну как, юноша, ты готов рискнуть жизнью ради своей любимой?
– Готов, – решительно сказал Барс. – Я приведу тебе жеребца, чего бы мне это ни стоило.
– Иного ответа я и не ожидал, – удовлетворенно кивнул гном. – Ах, любовь! Какое возвышенное светлое чистое чувство! Ну что может быть прекраснее этого, друзья мои?! Она сворачивает горы и осушает моря! Ах, я сейчас расплачусь от умиления.
– Только дай мне слово, что вернешь Милане свободу, – потребовал Барс, не обращая внимания на кривляния карлика.
– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился Иссит. – Я верну твоей принцессе ручки с ножками и все остальное и отпущу на волю как только увижу здесь огнедышащего жеребца. Клянусь своей короной. А до твоего возвращения этот ларец побудет в Глубокой пещере под охраной каменных великанов. Поторопись, юноша.
– А как мы найдем страну Снеговых Туч? – спросила Литина. – Мы там никогда не были.
– Ну, ваш благовоспитанный старец наверняка знает туда дорогу, – ответил гном. – Да и Намаху она должна быть известна. Притащил же он вас сюда, пусть и к повелителям бурь сопроводит.
– Не беспокойся, – мрачно произнес заоблачный воин. – Я провожу их. А ты, надеюсь, скоро сдохнешь от своей непомерной жадности.
Иссит весело захихикал. Намах молча кивнул спутникам и направился к своему змею. Путешественники последовали за ним.
И снова небесные скитальцы отправились в заоблачные дали. Мощными взмахами могучих крыльев змей уносил вперед мрачную фигуру Намаха, восседавшего на его шее неподвижно, словно статуя. Барс, Дата и Литина следовали за черным воином на ковре.
Далеко внизу осталось море облаков, вершины-острова Поднебесной и даже ледяные пики Заоблачных гор, а змей и ковер поднимали своих седоков все выше и выше, к самой Крыше Мира.
– Здесь так холодно, – пожаловалась Литина, кутаясь в меховой плащ. – Я думала, что холоднее Заоблачных гор уже нигде не может быть. У меня сейчас нос отвалится. И уши тоже.
– Укройся получше, – посоветовал ей Дата, натянув капюшон плаща девочке на голову.
– А Намах будто и не мерзнет совсем, – с некоторым восхищением заметил Барс глядя на неподвижную фигуру воина, летевшего на змее впереди.
– Заоблачные жители всю жизнь проводят среди ледяных гор и снежных ветров, – ответил старик. – Они привычны к холоду. А вот меня гораздо больше мороза беспокоит то дело, за которое ты взялся. Твое сердце во власти любовных чар, они придают тебе отваги и сил, но Намах прав – решившись покорить огнедышащего жеребца, ты можешь разбить собственную голову.
– Тебе что-то известно о жеребце? – спросил Барс.
– Только по слухам. Никто из смертных никогда не видел единорога, но говорят, что это дикий и необузданный зверь, коварный и жестокий, он само воплощение бури и безудержной ярости. Его копыта высекают молнии и способны сокрушить гранитные скалы, а огненное дыхание может испепелить все, что угодно. Даже повелители бурь не в силах совладать с ним, хоть и считаются его хозяевами. На счастье людей единорог никогда не покидает страну Снеговых Туч, иначе он натворил бы немало бед.
– Неужели никак нельзя справиться с ним? – спросил Барс.
– Я не знаю такого способа, – ответил Дата.
– Ничего, ты справишься, – ободрила друга Литина, высунув лицо из-под мехового покрова. – Ты упрямый, у тебя получится.
– Остается лишь надеяться, – со вздохом произнес старик. – До сих пор удача сопутствовала тебе, юноша. Недавно ты даже сумел договориться с самим Гуком Метателем. Надеюсь, что ты справишься и на этот раз. Но все же я боюсь за тебя.
Впереди показалась огромная белая масса, искрившаяся в лучах солнца. Змей Намаха взмыл над снеговой тучей, затем опустился в самый ее центр, пробежал по инерции несколько шагов по снежному полю и остановился. Ковер опустился рядом.
Литина первой сошла с ковра и сразу оказалась по колено в рыхлом снегу.
– Почему этот сугроб висит в небе и не падает? – удивилась девочка.
– Снеговые тучи опускаются вниз, но очень медленно, незаметно для глаза, – ответил Дата. – Достигнув края небес, они тают и обрушиваются ливнями на горы и равнину.
– Здесь так пусто, – заметила девочка, окинув взглядом снежные поля, блистающие мириадами искр. – Так тихо, мирно.
– Да, – согласился Барс. – Даже не верится, что именно здесь живут те, кто повелевает бурями.
– И тем не менее это так, – сказал Дата.
– А где же сами повелители бурь? – спросил Барс. – Где их искать?
– Стой и жди, – мрачно произнес Намах, по-прежнему сидя на спине своего змея. – Они сами найдут нас. И лучше тебе, парень, проявить побольше почтительности, когда будешь разговаривать с ними. У повелителей бурь нет такого чувства юмора, как у Иссита и дерзости они не потерпят.
– Благодарю за совет, – ответил Барс. – Спасибо тебе, Намах, что сопроводил нас сюда, но теперь ты можешь возвращаться домой.
– Вернусь, когда сочту нужным. Интересно своими глазами увидеть, действительно ли удача сопутствует безумцам или единорог все же растопчет тебя.
– Ой, смотрите! – воскликнула Литина.
На снежной равнине прямо из небытия появился ледяной дворец, сверкающий под солнцем так, что невозможно было на него смотреть.
– А вот и дворец повелителей бурь, – произнес Намах, спускаясь со змея вниз.
– Нам войти туда? – спросил Барс. – Или они сами выйдут?
– Стой на месте, – приказал заоблачный воин. – Мы нанесли им оскорбление одним своим появлением здесь. Ни одному смертному не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу мира. Не стоит проявлять еще большую непочтительность и ломиться в жилище повелителей бурь. Ждите.
Перед дворцом взвился снежный вихрь и рассыпался блистающими искорками, оставив на снегу троих седобородых старцев в белых одеждах с посохами в руках. Повелители бурь приблизились к непрошенным гостям. Поступь их была легка и неслышна, снег не скрипел под их ногами, на нем даже не оставалось следов.
