— Так это правда или нет? — после недолгого раздумья спросил Наргх.
— Я же говорю, что легенда это, сказка, или проще говоря, чей-то вымысел. Хотя находятся и такие, кто верит во весь этот бред. Что касается меня, так я не верю ни в этого Эквилибриуса, ни в Золотого Дракона с его магической чешуей, и ни в легендарный меч, — с нескрываемой улыбкой произнес Клоин.
— Но ты до недавнего времени и в демонов не верил… — заметил Наргх.
После слов демона улыбка и будто все знающее выражение лица сразу улетучились с физиономии вора. Парень задумался. И вправду, ведь совсем недавно он и представить себе не мог, что повстречает демона.
— Это совсем другое, — отмахнулся Клоин. — Существование демонов было доказано магами, просто я не хотел верить… Да и дела мне до этого не было никакого…
— Да какая теперь разница: существовал этот Эквилибриус или нет, — махнул рукой Наргх. — Ведь если это и было, то было очень давно.
— Да, конечно… — согласился Клоин, хотя сам серьезно призадумался о правдивости только что рассказанной им легенды.
Дальше они шли молча. Наргх время от времени принюхивался, пытаясь учуять чью-либо жизнь. Клоин задумчиво поглядывал на карту и прикидывал в уме расстояние, что им еще предстояло преодолеть. Он хотел придумать какой-нибудь другой вариант путешествия, дабы сократить долгий путь к Ролусу хотя бы на несколько дней.
— Есть идея у меня, — не отрываясь от карты, проговорил Клоин. — Очень скоро мы дойдем до места, где Зеленая дорога упирается в лес и прекращает существование, разделяясь на два тракта. Один ведет на северо-запад, другой — на юго-запад… Так вот, я думаю, можно будет не тратить время на обход по той или иной дороге, а срезать прямо через лес. Как ты на это смотришь?
— Полностью поддерживаю, — согласился Наргх. В его голосе слышались даже радостные нотки. — У меня будет возможность поохотиться.
— Не знаю насчет охоты. Этот лес не очень славится дичью, но скажу тебе наверняка, что, пройдя сквозь него, мы выиграем дня четыре, если не больше.
Через полтора часа они достигли этого самого леса, именуемого Одинокой чащей. Это название придумали не просто так. На самом деле он стоял особняком, словно отряд, отставший от общей армии, и являлся, по сути, единственным лесом на огромные расстояния вокруг.
Ночевали путники, уже находясь в Одинокой чаще. Клоин как и всегда после сытного ужина сразу завалился спать, а Наргх отправился на поиски дичи.
Безрезультатно побродив по лесу, он решил вернуться обратно. Все же парень был прав, когда говорил, что в этой густой чаще зверей почти нет. Конечно, демон чувствовал запах жизни каких-то мелких животных, но обращать внимание на столь неприглядное зрелище не стал. А что толку от мелочи?! Ни мяса, ни сытости!
Развернувшись к мерцающему в отдалении огоньку костра, Наргх вдруг замер. Его восприятие наткнулось на что-то необычное. Он огляделся по сторонам, принюхался — ничего. Вокруг все прибывало в сонном спокойствии, как и мгновение назад. Но демон отчетливо ощущал что-то иное, явно чуждое этому миру, но отдаленно родственное ему, Наргху.
— Ты другой, — услышал он тихий голос. Это был не вопрос и не восклицание, а сухая констатация факта.
— Ты кто? — спросил демон пустоту, лихорадочно озираясь по сторонам.
— А ты как думаешь? — в голосе явно ощущалась насмешка.
— Я не знаю, я тебя не вижу и не чувствую.
— Ты уверен?
Наргх снова принюхался, но результата это не принесло — вокруг все оставалось по-прежнему.
— Да, — после некоторой паузы ответил демон.
— Твои способности еще слишком слабы, как, впрочем, и ты сам. Но ты достаточно силен для своего возраста.
— Да кто ты? — в нетерпении спросил Наргх бесплотного незнакомца.
— Ты знаешь…
— Нет. Если бы я знал, я бы не спрашивал, — уверенно заявил демон, уже не пытаясь принюхаться. Он понял, что толку от этого все равно не будет.
— Ты знаешь… — повторил голос. — Подобные нам ощущают друг друга, тем более здесь, среди людей, это ощущение возрастает многократно.
— Ты демон, — догадался Наргх.
В этот же миг по восприятию молодого демона ударила неистовая волна. Наргх учуял столь небывалую мощь, что ему показалось, будто перед ним появилось самое могущественное создание во всем мироздании. Он почувствовал себя ничтожным насекомым, не способным сравниться даже с тысячной долей той силы, что переполняло все естество этого невообразимо сильного существа.
Но перед взором пораженного столь небывалой мощью демона появился хрупкий человеческий силуэт, ни сколь не соотносимый со своей духовной составляющей.
— Я гость в этом мире, как и ты. Но в отличие от меня, ты попал сюда случайно, — изрек незнакомец, медленно приближаясь к Наргху. Теперь изгнанник видел фальшивого человека более отчетливо — пред ним предстал среднего роста юноша с бледным лицом и черными волосами. — Хотя, я думаю, твое появление здесь носит какую-то подоплеку.
— Что тебе нужно?
— Я хочу понять: что тобою движет, — таинственный незнакомец не спеша обошел изгнанника, изучая его пристальным взглядом.
— Ты и подобные тебе ненавидели меня, унижали и калечили. Наконец, вы изгнали меня из родного мира. Но даже после этого вы не можете успокоиться и что-то во мне ищете. Почему? — Наргх не двигался, лишь его сосредоточенный взгляд следил за каждым действием Темного Падишаха. Впрочем, угрозы от незнакомца он не ощущал. Чувство Нападения, уже не раз спасшее ему жизнь, подавленно молчало, намекая на свою беспомощность.
— Ты необычен…
— Я всего лишь отличаюсь от вас мнением.
— Ты жалеешь людей…
На сие заявление Наргх отвечать не стал.
— Ты опасен…
Изгнанник снова промолчал.
— Но ты мне нравишься, — произнеся эти слова, юноша остановился перед Наргхом, его губы чуть растянулись в загадочной улыбке.
— Чего ты от меня хочешь? — холодно спросил молодой демон.
— Кем ты себя считаешь? — игнорируя вопрос, Темный Падишах задал встречный.
— Тем, кто я есть.
— Тем, кто ты есть… Хм… Но ты сожалеешь о своей участи.
— Возможно, но при рождении у меня не было выбора. Я родился демоном, но с иным мировоззрением и особыми приоритетами, — и это мое проклятье, — вымолвил изгнанник, глядя в черные, исполненные глубокой мудрости глаза мнимого человека.
Темный Падишах снова улыбнулся.
— Ты хочешь принять человеческий облик, — проницательный взгляд старого демона буквально проник в сознание Наргха. Проник, преодолев препятствие жалкой защиты, наложенной на разум молодого демона еще при рождении.
