Капитан и служители Ордена спешно шли по темному коридору, едва освещаемому одной тускло мерцающей масляной лампой. Спустившись по грязной лестнице, они оказались на цокольном этаже, где были расположены решетчатые камеры с мирно похрапывающими заключенными. Подойдя к одной из камер, стражники остановились. Один из них выбрал подходящий ключ из огромной связки и принялся открывать дверь.
— Эй, Жерок, на выход! — окликнул капитан лежащего на кучке сена арестанта, когда дверь со стальным скрипом отворилась.
Услышав голос стражника, заключенный резко поднял голову. Его глаза неохотно распахнулись, удивленно заморгали. Через мгновение он сообразил, кто стоит перед ним, и быстро вскочил на ноги. Неуверенно и с опаской он подошел к выходу и остановился в двух шагах от стоящих перед ним людей.
— Я… э-э-э… — промямлил он.
— Слушай, Жерок, сейчас ты расскажешь его святейшеству брату Лоренсо Муони и остальным господам инквизиторам все то, что ты поведал нам шесть дней назад, — строго обратился капитан к арестанту.
— Я… хорошо. В общем, чуть больше недели назад я встретил настоящего демона в сопровождении человека. От них мне чудом удалось спастись… — невнятно пробормотал Жерок.
— Так: рассказывай подробно, но коротко. Я два дня не спал, поэтому очень зол… Где и когда это случилось, и как выглядел этот демон? — перебил его инквизитор. Бледное лицо стало еще суровее, в глазах вспыхнуло недовольство.
— Хорошо, ваше святейшество, я все расскажу… На тракте Зеленая дорога рядом с Тихой рощей мы с приятелем повстречали двух путников. Один из них ничем не отличался от обычного человека. Он был одет в простую походную одежду. Другой же был подозрительным на вид типом, укутанным в дорожный плащ с капюшоном. И вот именно он напал на моего приятеля. Он одним лишь взглядом сжег его заживо. Представляете? Одним лишь взглядом. Тот даже не успел ничего сказать…
— Как это сжег взглядом? — снова перебил его инквизитор.
— Я не знаю как. Он просто посмотрел на Брайана и тот загорелся, как факел…
— Хм… почему же он не сжег тебя?
— Потому что, эти двое потом использовали меня как проводника в наш лагерь.
— Какой еще лагерь? — в недоумении нахмурил брови брат Лоренсо. — Ты же сказал, что вас было только двое.
— Ну… — Жерок замялся. Ему очень не хотелось говорить его святейшеству о своей бандитской шайке.
— Ваше святейшество, допрашиваемый вами заключенный был членом банды Ужа, — чопорно ответил капитан за Жерока.
— Как? Той самой неуловимой банды, что досаждала на западе Мирании? — совершенно искренне удивился инквизитор. Одновременно оценивающий и презирающий взгляд пробежался по Жероку.
Тот потупился. Он уже давно отошел от бушующего внутри страха, что навел на него демон неделю назад, и теперь понимал, что совершил ужасную ошибку, когда так непредусмотрительно поведал страже, кем он являлся, и чем занимался.
После того, как демон начал кромсать головорезов Ужа, Жерок был полностью порабощен диким ужасом и, ни секунды не мешкая, рванул куда глаза глядят. Через полтора дня он, изголодавший и безумно уставший, добрался до Енойска. Первому попавшемуся стражнику он выложил все, что приключилось с ним за последние дни. Стражник в свою очередь сразу доложил начальству.
Капитан, услышав такие новости, сильно обрадовался, что некогда перекочевавшей с запада и доселе причинявшей множество бед банды теперь не существует, и что у них, доблестных хранителей порядка, даже имеется один из бывших ее членов. Потом он внимательно выслушал рассказ о демоне и сопровождающем его человеке и, долго не раздумывая, отправил гонца с посланием в Дорогок, где в это время должны были находиться инквизиторы. Но сделал это капитан отнюдь не из добрых побуждений, а по определенной договоренности с Орденом, ведь он был одним из тех, кто прислуживал инквизиторам.
— И что было потом? — прозвучал холодный голос Муони.
— Когда мы добрались до лагеря, этот демон снял с себя плащ… и вот тогда я понял, что он демон…
— Почему именно демон? — снова перебил его инквизитор.
— Потому что он был ужасен. Все его тело было кроваво-багрового цвета, а из головы торчали рога, правда, почему-то обломленные…
— Хм… и что потом?
— Потом он напал на Ужа и остальных ребят, а я побежал куда глаза глядят… И вот теперь я здесь, — закончил рассказ Жерок и умоляющими глазами посмотрел на капитана стражи. Тот обещал, что помилует несчастного бандита, как только он обо всем поведает инквизитору. Как-никак, а преступника ждала виселица, и последним шансом на спасение было лишь милосердие капитана.
— Ты не знаешь, куда они направлялись? — спросил инквизитор после недолгой паузы.
— Кажется, знаю. Они между собой говорили о том, что собираются покинуть страну, — вспомнил давний разговор Жерок.
Выслушав плененного разбойника, брат Лоренсо всерьез задумался. Давно он не слышал о порождениях Бездны, свободно разгуливающих по дорогам империи. Очень давно…
Пятидесятидвухлетний инквизитор, еще в ранней молодости ставший послушником Ордена, а в тридцать один — уже старшим инквизитором, до бешенства ненавидел магов и все то, что с ними связано. Судьба сыграла с ним поистине злую шутку: родители погибли в результате проделок колдуна, неудачно проводившего какой-то эксперимент. Десятилетний подросток, воспитанный в лучших традициях своей семьи, внезапно потерял все. Нет, конечно у него оставались дальние родственники, но жили то они в другой стране.
И в те далекие дни перед мальчиком всплыла мрачная картина будущего: умереть с голоду или встать на рискованный путь вора. Но жизнь сложилась так, что у несчастного сироты появился и третий вариант…
Еще не имеющая тогда весомой власти, инквизиция переживала тяжелые времена. Мало кто хотел вступать в ряды Ордена. Послушников набирали лихо, даже не подвергая испытанию. Одним из таких легко завербованных оказался и Лоренсо. В душе он яро ненавидел магов и всю магию в целом и поэтому решил отомстить Гильдии в будущем, а Орден был единственной организацией, как тайно, так и явно вынашивающей планы свержения Гильдии с пьедестала вседозволенности.
Со временем Лоренсо стал одним из лучших инквизиторов Ордена. В войне с Гильдией он принимал самое непосредственное участие, с откровенной жестокостью наказывая «владеющих Силой», за что получил прозвище Черный каратель. Прошло еще совсем немного времени, и его без споров приняли в Святейший Совет, но и на этом удача не оставила молодого советника. Совершив несколько угодных Его святейшеству деяний, он добился немалого уважения главы Святого Ордена и стал одним из его доверенных лиц.
