Существа, подняв головы, смотрели на него как завороженные.
– Замята, пора, – шепнул Глеб.
Они, стараясь ступать бесшумно, зашагали к крайней телеге, запряженной пегой лошадкой, толстоногой и крепкой на вид. До телеги добрались без приключений. Глеб отвязал лошадку, а Замята ловко и бесшумно забрался на телегу и взял в руки поводья. Отойдя от коновязи, Глеб одним прыжком запрыгнул в телегу.
– Гони! – сказал он.
Замята взметнул над головой кнут и хлестнул лошадку по крупу.
Завидев громыхающую по мерзлым комьям земли телегу, Анчутка резко оборвал песню и бросился к ней.
– Давай на дорогу! – крикнул дознавателю Глеб.
Тот кивнул и крепко сжал в пальцах поводья.
Анчутка перебежал через пустырь и выскочил к дороге. Сидевшие у костра существа вскочили на ноги и бросились вдогонку.
Телега поравнялась с несущимся во весь дух Анчуткой. Глеб наклонился, на полном ходу подхватил коротышку за шиворот и забросил его на телегу.
Из тьмы вынырнули еще несколько нелюдей. Они наискось пересекли пустырь, выскочили на дорогу и побежали за телегой.
– Гони! Гони! – приговаривал Глеб.
Твари не отставали. Они бежали молча и быстро, не зная устали и не сбавляя темпа.
Телега проехала с четверть мили, оставив преследователей позади, когда впереди показался конный разъезд княжьих охоронцев.
– Никогда не думал, что буду так рад охоронцам! – радостно крикнул Замята и хлестнул лошадку. – Гони, милая! Гони!
За десять саженей до поста Замята натянул поводья и крикнул:
– Тпру!
Лошадка сбавила ход, а затем и вовсе остановилась. Навстречу телеге выехали шестеро всадников. Двое были вооружены мечами и двуострыми бердышами, двое – мечами и пиками. Еще у одного в руках был большой лук с костяными вставками, а за плечом – колчан со стрелами.
Возглавлял разъезд охоронцев пожилой десятник – рослый, широкоплечий, с подстриженной рыжевато-бурой бородой. Десятник шевельнул плечами, облитыми поверх меховой куртки маслянистой чешуей брони, и строго спросил:
– Кто такие?
– Я княжий дознаватель Замята Кнут! – ответил охоронцу Замята.
Десятник перевел спокойный, внимательный взгляд на Глеба.
– А кто с тобой?
– Мои друзья, – ответил Замята. – Охотник Годимир и лавочник Анчут. А как зовут тебя, десятник?
– Я зовусь Видбор, – представился десятник и пристально вгляделся в лицо Глеба. – Твое лицо кажется мне знакомым, охотник. Мы встречались раньше?
– Может быть, – спокойно ответил Глеб. – Нынче я часто наведываюсь в Хлынь.
– Богатый промысел? – поинтересовался охоронец, слегка прищурив веки.
– Есть такое, – кивнул Глеб. – Белки, куницы и соболя ушли из Гиблого места за межу.
– Из-за тумана?
– Думаю, да.
Десятник хотел еще что-то спросить, но вдруг сомкнул губы и взглянул на толпу нелюдей, остановившихся в десяти шагах от телеги.
– А это еще кто такие? – хмуро проговорил он.
Один из преследователей выдвинулся из толпы и крикнул:
– Эй, охоронцы, отдайте нам воров!
– Эти люди покрали наш товар! – крикнул другой. – Выдайте их нам!
Десятник Видбор выпрямился на коне и властно крикнул:
– Если хотите со мной говорить, подойдите ближе!
Замята поежился и тихо проговорил:
– Видбор, не нужно этого делать.
– Я сам знаю, что нужно, а что нет, – грубо оборвал его десятник. И гаркнул преследователям: – Ближе, я сказал! Вот так. А теперь – стойте на месте!
Толпа замерла в нескольких шагах от задка телеги. Подступивших было не менее дюжины. В лунном свете их лица были бледны и угрюмы. Один из преследователей снова выдвинулся из толпы и вопросил:
– Десятник, узнаешь ли ты меня?
Десятник вгляделся в его лицо и проговорил с легким удивлением:
– Я узнаю тебя, купец. Ты Бава Прибыток. Но почему ты сам гонишься за ворами? Что сталось с твоими охоронцами?
– Эти воры убили их, – ответил Псевдо-Бава.
Брови десятника удивленно приподнялись.
– Убили? Ты хочешь сказать, что княжий дознаватель, охотник-промысловик и коротышка-лавочник перебили твоих головорезов? В своем ли ты уме, Бава?
– Я-то в своем, – угрюмо ответил чернобородый купец. – А вот ты явно рехнулся, если не веришь моим словам. Отдай нам этих людей, десятник, и я сам решу, что с ними делать.
Десятник потер рукавицей бороду и задумчиво изрек:
– Ты имеешь на это право.
– Видбор, не делай этого! – хрипло шепнул Замята.
– Не верь им, десятник, – сказал и Глеб. – Мы ничего у них не крали.
– Они лгут тебе, десятник! – гортанно крикнул Псевдо-Бава. – Обыщи карманы охотника! В одном из них лежит брусок дерева! Этот брусок он украл у меня!
Десятник прищурил тяжелые веки.
– Какого лешего тебе понадобился брусок дерева, Бава?
– А это не твоего собачьего ума дело, ратник!
Глаза десятника Видбора гневно сверкнули.
– Как ты со мной разговариваешь, смерд? – рявкнул он вдруг так громко и яростно, что Анчутка вздрогнул на телеге и, задрожав всем телом, прижался к Глебу.
– Я тебе не смерд! – так же яростно ответил ему Псевдо-Бава. – Мой отец был в родстве со старым князем Аскольдом, и в моих жилах течет кровь свейских хевдингов! Я такой же воин, как ты!
Несколько секунд десятник хмуро смотрел на купца, затем проговорил примирительно, но с явной неохотой:
– Прости, Бава. Я не должен был говорить того, что сказал. Если ты хочешь виру, я...
– Я не держу на тебя зла, десятник Видбор, – перебил его Псевдо-Бава. – Отдай мне вещь, которую украл у меня этот негодяй, и мы будем в расчете.
Десятник задумался. Видно было, что предложение чернобородого купца ему не по душе. Он вздохнул и хотел, по-видимому, ответить утвердительно, но вдруг остановился и внимательно взглянул на Баву и окруживших его людей.
В лице десятника что-то дрогнуло. Он нахмурился и грубо заявил:
– Я заберу этих людей с собой, купец. До полного выяснения. Если они и впрямь украли у тебя брусок, они за это ответят. Влас! – окликнул он одного из своих ратников. – Возьми их лошадь под уздцы!
Ратник кивнул и направил лошадь к телеге. Замята повернулся к толпе преследователей и торжествующе крикнул:
– Что, твари, съели?!
Телега медленно двинулась вслед за всадниками.
– Видбор, гляди! – заорал вдруг один из охоронцев.
Глеб обернулся быстрее Видбора. Обернулся и обомлел. Лица их преследователей стали выцветать и бледнеть, превращаясь в клубящийся туман, лишенный черт. Прошло несколько мгновений, и преследователи потеряли человечий облик – они опустились на корточки и тряхнули огромными головами. Одежда лопнула на их мускулистых телах.
– Оборотни! – крикнул кто-то из охоронцев.
