Жрица глубоко вздохнула и попыталась отвлечься от своих страхов, рассматривая первый город чужого мира, который ей довелось увидеть. Она сама не знала, чего ей ожидать от этого населённого пункта. Неожиданно вспомнились уроки истории, на которых учитель, старый и всегда недовольный учениками человек, в красках живописал, как тяжело жилось людям в Средние века, в какой тесноте, антисанитарии и нищете они существовали. Но вокруг не наблюдалось ничего подобного. Оставалось либо признать, что в этом мире не Средневековье, хотя в таком случае вставал вопрос – к какому ещё историческому периоду можно отнести мечи, луки и местный эквивалент конных дружин, либо историки в чём-то ошиблись. Чтобы разрешить эту дилемму, у Снеары просто не хватало знаний, и девушка, бросив бесплодные размышления о несоответствии теорий учёных тому, что она видит вокруг себя, просто с любопытством рассматривала Илоссу.
А посмотреть было на что. Город, вопреки всем ожиданиям, оказался чистым, нигде не было видно мусора, не говоря уже о нечистотах или бродячих животных. Дома отличались какой-то мягкой патриархальной прелестью и уютом, заставляя вспоминать исторический центр её родного города. Но если там здания несли на себе безжалостные следы времени, превратившие их пусть и в красивые, но всё же памятники ушедшей эпохе, то здесь всё казалось живым, каким-то – Снеара попыталась подобрать подходящее слово – уместным. Не осколки прошлого среди современного мегаполиса, а свой особенный мир, неторопливый, величавый, с чувством собственного достоинства. Мир, где люди знали цену себе и другим и исчисляли её не количеством денег на банковском счёте, а своими поступками. И где честь была не просто термином гражданского судопроизводства, позволяющим в случае чего взыскать с обидчика кругленькую сумму…
Девушка улыбнулась своим мыслям и вздрогнула, когда внезапно чуть ли не под копыта их тьшеров бросился чумазый мальчишка-разносчик, голося на разные лады и расхваливая свой товар. Её спутники ловко, что говорило о немалом опыте, объехали уличного продавца, а жрица вынырнула из своих романтических размышлений о прекрасном Средневековье.
И сразу бросилось в глаза, что, хотя дома ничем не напоминали лачуг, имея по два, а кое-где и по три этажа, были сложены из камня с добротными и разнообразными украшениями, хотя мостовая не загажена отбросами, а прохожие прогуливаются с достоинством уверенных в себе и своём будущем людей, однако нигде на этой широкой улице не видно торговых лавок, а открывшаяся впереди большая круглая площадь, явно центральная в городе, украшена – к счастью, пустующей – виселицей. Что ж, следовало признать, что городской центр в любом времени и мире всегда выглядит наиболее презентабельно, но неизвестно, что творится на окраинах, скрывающихся за фасадами богатых домов…
Снеара грустно констатировала, что жизнь её ничему не учит, и стоит ей только немного расслабиться, как на свет моментально выбирается романтичная дурочка, видящая всё вокруг исключительно в розовом цвете. А немедленно обнаруживающиеся доказательства того, что окружающий мир совсем не похож на сказку, всегда застают её врасплох. Жрица осторожно поправила свой капюшон и огляделась по сторонам, убеждаясь, что не привлекла внимания прохожих своим чрезмерным интересом ко вполне обычному городу. Вряд ли здесь привыкли к толпам туристов, сующих нос во все щели и готовых восторгаться чем угодно, если это что-то будет объявлено редким памятником старины. Так что её любопытство вполне могло показаться горожанам подозрительным, а сейчас, когда до исполнения её мечты осталось немного, это было бы совсем некстати.
Девушка опять погрузилась в свои мысли, предвкушая нормальную жизнь без боли, которая у неё начнётся в скором времени. Она как во сне наблюдала за своими спутниками, что-то предъявившими у ворот, полностью проигнорировала ухмылки стражников и то, как напрягся Литари, даже вбитая на тренировках привычка смотреть по сторонам в поисках возможной угрозы отступила да второй план. Единственное, что сейчас имело для Снеары значение, – это скорое исцеление, которое обязательно должно было вот-вот произойти. Ведь жрицы Эналы славятся как целительницы, способные вытащить человека из объятий смерти, а тут гораздо более простой случай…
Только когда впереди показался храм Древний Исс, девушка вынырнула из своих мечтаний и вновь обратила внимание на окружающую действительность. Прежде чем она вылечится, ей предстоит ещё кое-что сделать, и делать это лучше на трезвую голову. Снеара заставила себя успокоиться и собраться, глядя на приближающиеся стены, надёжно защищающие светлый, словно летящий силуэт храма с единственным золотым шпилем, венчающим центральную башню. Ничего общего с уже виденным ею святилищем Элары, больше напоминающим крепость, предназначенную для обороны от неприятеля, чем место, где обращаются к богине. Почему-то именно эта непохожесть окончательно убедила Снеару в том, что ей там обязательно помогут.
Как только они подъехали к храму, тяжёлые окованные железными полосами ворота распахнулись, и человек в синей, как и у их провожатого, тунике с поклоном пропустил их во двор. Жрица внезапно почувствовала чьё-то присутствие, такое знакомое и в то же время совершенно чуждое. Не обращая внимания на заёрзавшего в седле Литари, который явно собрался спрыгнуть с тьшера и оставить её один на один с этим страшным животным, она огляделась по сторонам, пытаясь определить, откуда исходит это странное ощущение. Сначала девушка не заметила ничего необычного. Двор был практически пуст, если не считать их самих и пары юношей в таких же, как у привратника, синих туниках, подошедших к тьшерам и предупредительно взявших их под уздцы, чтобы всадникам было удобнее спешиваться. А потом… потом Снеара увидела её. Девушка стояла в проёме двери, ведущей в храм, и смотрела на гостей спокойным мудрым взглядом, так не вязавшимся с её юным лицом и почти детской фигуркой в светло-синем одеянии, мягкими складками струящимся вокруг неё.
Жрица Элары несколько мгновений рассматривала странную незнакомку в просторном платье, чем-то напоминающем римскую тогу, только с длинными широкими рукавами, а потом решительно спрыгнула на землю, даже не вспомнив о своём страхе перед тьшерами, и, не сводя с необычной девушки глаз, почти бегом направилась к ней. Снеара не сомневалась, что видит перед собой ту самую Синалу, которая отправила Верховного служителя Древнего Исса встречать путешественников у ворот. Когда жрица Элары оказалось на расстоянии вытянутой руки от неё, девушка мягко улыбнулась и низким красивым голосом произнесла:
