— Я не ее рыцарь.
За столом шептались. Я глубоко вдохнул и продолжил:
— Да, она предлагает это мне постоянно, но мои связи с семьей слишком сильны.
— А связи с твоей королевой?
Я моргнул. Исзак.
— Она не моя королева.
Люди за столом замерли. Я не знал, что сказать.
— Знаю, что чтобы усадить Руки за этот стол, — этого мы еще не обсуждали, — она потребует, чтобы я стал ее рыцарем, — я сглотнул. — Я не понял еще, как это работает, но, что бы я ни решил, лига должна быть защищена от одного голоса у власти. Нужен ли нам лидер? Да. Но лига должна управлять сама собой. Интересы моих людей — не ваши интересы. Я не должен никого заставлять.
Некоторые кивали. Рё согласно склонил голову.
— Зачем нам подпись Рук? — осведомился Исзак. — Разобьем их силой лиги.
— Как они нас? — спросил кто-то. — И чем мы будем лучше?
— Это покажет им, что с нами не выйдет играть.
— Если хочешь войны, юный Токарз, — сказал капитан в дальнем конце, — нас за собой не тяни. Мы здесь, потому что хотим мир, где наши дети будут расти в безопасности.
Джошуа стиснул зубы.
— Где мы будем жить без тирании, что ты предлагаешь.
Исзак осмотрел стол, но отодвинулся, скрестив руки перед своим микрофоном.
— До того, как подписать, — сказал Бартоло из дальнего конца стола. — Я хочу подтверждения, что информацию библиотеки разделят со всеми, кто в лиге, а не только между Великими семьями.
Ино Нами подошла к микрофону.
— Это уже было обещано, да. Мы разрабатываем систему, что даст не красть знания, я одалживать, чтобы семьи могли делиться.
Бартоло пожал плечами и оглядел тех, кто рядом.
— Что насчет изобретений? — спросил кто-то. — У Семей есть коммуникации и радар. Как делиться этим?
Новые технологии были ценными. Как отдать их всем? И тут я вспомнил. У меня три города. Как я поддерживал их? Магией? Я потер виски, локоть упирался в кресло.
— Нам нужно найти способ финансировать изобретения, — сказал Джошуа. — И нам нужна группа людей, что образованы или умеют создавать новые технологии. Если мы не позволим себе свободу, то ничего не откроем.
Верно. Как делали Руки? Я скривился. Забирали все, что хотели. Нельзя идти по их пути.
— И у кого будут права на изобретения? — осведомился кто-то. — И где они будут? Те, у кого больше города?
— Рекомендую, — сказал я, перебив поток мыслей, — сделать нечто центральное, но и вспомогательные точки. И все открытия будут доступными всем в лиге, но каждый город найдет способ платить своему технику.
За столом ворчали.
— Это может быть дорого.
— Нужно уговорить королев дать больше их металла, — прошептал Джошуа в микрофон. Я кивнул.
— Я обсужу это с ними. Может, мы договоримся отдельно.
Исзак склонился с хищным блеском в глазах.
— И ты говоришь, что ты не ее питомец?
— Я сказал, что поговорю с ними, — я пристально смотрел на него. Он злил меня. — Или ты хочешь обсудить все с ними?
Он холодно улыбнулся мне.
— Возможно.
Я скривился в ответ.
— Удачи. Дашь знать, как все выйдет.
— Дети, — тихо сказала мама в микрофон. — Мы изображаем взрослых, помните?
Я глубоко вдохнул, успокаивая себя.
— Еще возражения? — громче спросила мама.
Их было несколько, но о правах на пространства в воздухе, море и на суше. Сильнее всего боялись моей связи с королевами.
Для совета было бы лучше, если бы я не был во главе. Они не зря тревожились. Если я приму рыцарство — я поежился от этой мысли — то я не смогу защитить лигу от Рук. Зная Никс, что-то начнется еще до того, как высохнут чернила на договоре.
Нам нужно было выбрать лидера. Я склонился к микрофону.
— Ино Нами, окажете нам честь организовать турнир за лидерство.
За столом молчали.
— Я уважаю ваше доверие, — сказал я всем и никому. — И я подозреваю, что все решили, что во главе лиги буду я, но я думаю, что за столом есть те, кто способнее меня.
— Ты так покупаешь нашу верность? — оскалился Исзак.
Матушка глубоко вдохнула.
— Мы выполним просьбу. Другие возражения?
Мы задержались до ночи. Когда мы закончили, оказалось, что ничего четкого все еще не было решено. Это обнадеживало, но и раздражало. Но мы не могли спешить.
А я хотел мира сейчас. Хотел, чтобы семья могла летать в небесах безопасно.
Но мне нужно было заставить Исзака заплатить за то, что он сделал племенам, что хотели только сидеть в нашей лиге.
Тиранию позволять нельзя.
Но не стану ли я тираном в ответ?
Дни летели быстро. Мы проводили время на арене, боролись, двигались к финалу. Старейшины проверяли наши навыки мечников, лидерства, Метки.
Я хорошо управлял мечом и Меткой, это не удивляло. Но лидерство? Я с болью понимал, что нужно обращать внимания, что мне стоит выучить.
Я прошел и через остальные проверки, но не так блестяще. Часть меня думала, что я сражаюсь за лидерство, потому что это хорошая идея. Или потому, что я заслуживал это.
Я смотрел последний раунд сражений, нервы не успокаивались. Я чувствовал победу, но это было глупо. Нет. Проверка доказала, что я — не лучший человек для власти в совете. У остальных, дошедших до этого этапа, не было королевы и матери, что сражались за власть. Как я мог кого-то вести, если не мог разобраться с ними?
Матушка сжала мои руки, глядя на арену внизу. Я ответил тем же, кривясь.
Нейра Вашкелран вышла к помосту в воинском одеянии. Полоски кожи прикрывали ее грудь и висели на бедрах. Ее Метка обвивал руки и открытый живот синими завитками, она смотрела на меня, вскинув черную бровь.
Я улыбнулся. Она была одним из сюрпризов арены. Ее семья была кочевой. Они были во всех играх: воздух, летаран, вода и земля. Их воины были опасными, но честными. У них были метки воздуха, огня, воды, земли и смешанные, похожие на мою.
И она меня интриговала.
А я ее — нет. Она смотрела на меня, как я на Исзака, хотя я не знал, почему.
Последний этап почти начался. Как только закончат бой двое мужчин, будет наша очередь. Наша — последних шести участников. Мы будем бороться, пока не останется один победитель. И он станет главой совета.
Зачем я вообще сражался? Разве я подходил?
Часть меня, что считала, что это моя власть, не давала мне уйти. Это влияние Никс? Матери? Или это я?
Я глубоко вдохнул и направился к зоне подготовки. Мне не нужно было готовиться. Все было при мне. Меч висел на поясе. Метка никуда не пропала.
Двое мужчин танцевали в бою. Один едва стоял. Победителя назвали, и они ушли.
