Нора огорченно кивнула, последний раз оглянулась на сад, поляну, съемочные декорации, улыбчивых девушек…
– Ну что ты киснешь? – возмутился бесподобный парикмахер. – Все, кто мне нравится, могут приходить сюда в любое время. За тобой я закрепляю мастера Корна. Вот он, запомни. Тебе принадлежит право на час его времени в месяц. Поняла?
– Бесплатно? – восторженно ужаснулась Нора расточительности Гнома.
– Дык… зачем нам деньги? – пожал плечами мастер. – Мы их солили, мариновали и резали, как салат. Скучно… Их слишком много, малыш. Мне столько не надо. Все мои ребята – очень состоятельные люди. Даже прислуга живет поприличнее, чем некоторые полковницы. Пошли, потратим еще тысяч двадцать. Больше на двоих в 'Розе' за один вечер не просадить.
– Странная у тебя жизнь, – удивилась Нора. – Золота без меры, а ты сам спины мнешь.
– А что мне, от скуки без дела умирать? – возмутился Ррын. – Я, малыш, мну только красивые спины. Скажи, тебе давно говорили, что у тебя красивая спина? Вся, целиком. От затылка до пяток…
Нора почувствовала, что краснеет не хуже Марши. Что впервые за два года ей не хочется проклясть человека, которому она приглянулась. И что ей всего лишь сказали простенький дежурный комплимент. Без особой теплоты, доступной этому огненному человеку. Интересно, а для кого он горит по-настоящему? И каково это – когда тебя действительно ценят? Как человека, а не как добычу…
Ужин был великолепным. По настоянию неугомонного Ррына с открытой террасы выгнали всех посетителей. Гном танцевал, вызвав движением руки живой оркестр из зала. Рычал, требуя шампанское, наилучшее, забарьерное. Учил Нору есть огромных креветок…
Домой её, само собой, должны были довезти. Но Ррын что-то начал твердить про красоту лунной ночи – и Нора пьяно, на спор, отказалась от машины. Подхватила свои бесценные шарфы, замотала на шее, нахально сунула подмышку бутыль с понравившимся вином. Повесила на сгиб руки корзинку с яблоками и мармеладом. И пошла себе по знакомому старому городу. Ночью – совершенно непривычному. Пустому, темному, тихому и гулкому. Мостовые политы водой, чтобы создать свежесть. Огромная луна висит над головой и слегка качается, отчего и тень гуляет, и мостовая пританцовывает в такт теплой радости. Кира жива, и её день рождения удалось отметить просто бесподобно!
Ощущение странной и смутной неправильности окружающего пришло медленно, с трудом пробившись сквозь нетрезвую поверхностную мутную радость. Нора тряхнула головой, шепнула несколько слов заклятия, уговаривая голову остыть, сознание – проясниться. Огляделась.
Знакомое место. Вот граница старого города. А здесь первый перекресток узких улочек. Налево – дорога к полицейскому управлению и пятачку, где днем торгует знакомый мороженщик. Направо – тупичок, в нем усадьбы чиновников управления делами президента, двух известных банкиров и самого главы сената. Говорят, взятки в сенат и президентскую структуру передают прямо через маленькие калиточки, по-соседски… Все это – само собой – исключительно слухи! Позади брусчатка, по которой Нора добралась сюда из 'Розы'.
Справа раздался шорох. Тени качнулись, Нора нащупала удобный изгиб кованой решетки и прислонилась к чугуну гудящим лбом. Нет, не стоило так гулять! Мерещится теперь невесть что. Вон, в сплошной тени, стоит этот… как его Кира во сне звала? – Ах, да, жбрых. Серо-пестрый, крупный. Интересно – почти четыре метра – это сплошная иллюзия от носа до кончика хвоста? Впрочем, некоторые упиваются, по слухам, до розовых слонов. Те еще крупнее. И не менее экзотичны: в Альянсе они не водятся. Говорят, в зоопарке жила пара, но давно сдохла…
Жбрых, ничуть не смущаясь того, что он – пьяная иллюзия, мягко шагнул вперед, выбираясь из тени на яркий лунный свет. Улыбнулся во всю свою пасть. Пригладил лапками уши и порылся в гуще меха на брюхе. Достал нечто, похожее на светящееся яблоко… Точнее, крупную личинку, подобную новому телефону Норы. Положил на камни мостовой и сел рядом, гордо встопорщив усы.
Личинка-переросток потянулась, засветилась ярче, выбросила вверх веер лучей. Нет, куда там убогим розовым слонам! Нора села на камни у ограды и стала смотреть. Подперла голову для надежности обеими ладонями. И уставилась на жбрыха, затем на личинку и свет. А что ей еще оставалось? Бежать от четырехметровой крысы – несколько неразумно. И едва ли скорость передвижения милого зверька окажется ниже, чем у пьяной ведьмы…
Свет выровнялся, сформировал единую сферу, матовую и равномерную. Постепенно её середина стала наполняться невнятным движением. Нора прищурилась, порылась в корзинке и сунула в рот ломтик яблока. В голове посвежело, в сфере – вообще прояснилось. Впрочем, это как посмотреть…
– Нора! – пискнула оттуда взрослая сестра, встряхнув совершенно белой пушистой головой. С круглой смешной шапочки, надетой на макушку, свисали десятки тонких рядов искристых бусинок, они качались и хрустально звенели. Роскошный шитый золотом халат только что не светился в полумраке. – Как тебе мой наряд? Традиция Дэйгэ, для помолвки шит под заказ.
– Да нормально, – заверила ведьма. – Куда красивее, чем голые розовые слоны. Вообще классная галлюцинация.
– Эй, ну ты что! – возмутилась Кира. – Я всех в кружево заплетаю, устраиваю скандал на полконтинента – а ты там пьяная! У нас пять минут, понимаешь? Две уже прошло. Ну!
– Спасибо за шарф, – кое-как проглотила комок изумления Нора, стремительно и испуганно трезвея. – Это правда ты? Живая? И во-он тот серый жуткий крыс – жбрых?
– Да! – Кира капризно сморщила нос. – Я же сто раз повторяла. Живая. И жбрых. Норочка, ты не переживай. Пока не приедешь к нам, в Дэйгэ, мы не поженимся. Вообще, только после тебя. Но так, на будущее – это мой жених. Вот.
Кира деловито втащила в самую середину сферы симпатичного парня, немедленно помахавшего рукой Норе. Одет жених был столь же нелепо и богато, как сестра. Волосы, если оценивать по меркам моды Альянса – коротковаты. Но в целом милый, крепкий и рослый, на сестру смотрит с каким-то едва ли не поклонением. Глазищи синие, точно как у Ррына… Нора торопливо ущипнула себя за руку. Сильно, до неизбежного синяка. Жбрых, личинка и сфера не пропали.
– Как ты выжила?
– Меня Лорран спас, – торопливо ошарашила сестра очередной глупостью.
– Здравствуйте, Нора, – улыбнулся жених. – Вы правы: не Лорран. Он так выглядел, под маскировкой. Он вообще мастер маскировки, очень толковый маг. И мой друг.
– Ничего не понимаю, – почти трезво всхлипнула Нора. – Это все – настоящее… Но я своими глазами видела мертвый Юльск! Его сожгли эльфы.
