-- Зачем? Это безответственно. А если бы кладка обвалилась?
-- Франц нашел на камнях огненный знак. Так его отец отмечал дорогу. Мы должны были проверить это место. Трещина расширялась постепенно и уводила все ниже. Это был извилистый туннель, пол которого был усыпан осколками вулканического стекла.
-- Подозрительный туннель... - поморщился чернокнижник. - Никогда не любил высохшие колодцы. И как только Франц позволил тебе идти туда с ним?
-- Он не хотел, но я настояла. Сказала, что все равно спущусь следом.
-- Упрямое создание...
-- Туннель привел в пещеру, полную больших светящихся камней. Никогда не видела ничего подобного. Франц мне что-то объяснял насчет их природы, но я не слишком хорошо слушала. В тот момент мы нашли его отца и все вылетело у меня из головы.
-- Только не говори, что вы нашли его по частям, - проворчал Тео.
-- Нет, но от этого не легче. Мы обнаружили глыбу льда с его телом... Эрай был заморожен в момент смерти, - голос девушки предательски дрогнул.
-- С чего это ты так расчувствовалась? Ты не была с ним знакома.
-- Потому что Франц разделил судьбу отца. - Элейс горько вздохнула. - В пещере на нас напали существа. Клянусь, они появились из ниоткуда! Их были несметные полчища - сотни, тысячи? Они были похожи на синих демонов. Что-то кричали на своем языке - так клекочут хищные птицы. Франц отбросил их руной. Он приказал мне бежать... А я... Я думала, что он последует за мной, но он остался, давая мне время покинуть пещеру. Когда я обернулась, эти твари окружили его со всех сторон. Они что-то сделали с Францем, какое-то колдовство... От их прикосновения он превратился в ледяную статую, как и Эрай. Застыл в такой нелепой позе... - Девушка крепко сжала губы, стараясь не разрыдаться.
-- А как ты ускользнула? Разве эти существа не погнались за тобой?
-- Как только я вернулась в туннель, они исчезли. Словно сквозь землю провалились. Ты знаешь, что они такое?
-- Попробую выяснить. Они должны быть как-то связаны с источником, храмом... Возможно, своим присутствием вы осквернили святое для них место. - Тео в задумчивости потер подбородок. - Кстати, а с чего ты взяла, что Франц умер? Он заморожен, но может быть еще жив.
-- Это возможно? - она сжала кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Ты же не станешь давать мне напрасную надежду?
-- Шанс небольшой, но он есть.
-- Тогда я должна вернуться к нему! И ты тоже! Нельзя медлить!
-- Поверь, в его состоянии время не играет никакой роли, - объяснил чернокнижник. - Поэтому сядь и сделай глубокий вдох. Почему ты решила, что Эрай был заморожен в момент смерти? Если Франц повторил его участь, то он тоже может быть жив.
-- У Эрая из груди торчало острие копья, пронзившее его насквозь, - с мрачным видом объяснила девушка. - Если он и был жив, то ему оставалось недолго.
-- Ага... Да, это меняет дело. Как ты попала к нам?
-- Я была обязана остаться с Францем...
-- И в пещере было бы три статуи! - перебил ее Тео. - Не глупи, ты ничего не могла сделать.
-- Так я успокаивала себя неоднократно, только это не помогает.
-- Что было дальше?
-- Я выбралась из колодца - это точно. Куда-то шла... Не помню подробностей. После того случая у меня провалы в памяти. По-моему я просто трусливо не хочу помнить.
-- Но тогда бы ты забыла сам спуск в колодец, а не то, что было после.
-- У меня нет другого объяснения, - Элейс пожала плечами. - Когда я пришла в город, то пробовала обратиться за помощью к волшебнику, но он высмеял меня. Сказал, что не ведет дел с сумасшедшими.
-- Не все волшебники хорошие люди.
-- К сожалению, ты прав. Я продолжала искать, встретилась со знахарем, который познакомил с местным мастером рун. Тот согласился помочь, но запросил неимоверную плату за свои услуги...
-- У тебя не было денег?
-- Все основные сбережения были у Франца. Свои я уже потратила.
-- В крайнем случае, ты могла продать волшебникам камень.
-- Не могла, Ловец Душ тоже остался у Франца, - она тяжело вздохнула. - Он с ним не расставался.
Это известие немало порадовало Тео. Заполучить в свои руки столь уникальную вещь было бы большой удачей. Нельзя упускать подобный шанс.
-- Я пыталась заработать денег, но ведь я самоучка... - продолжила девушка рассказ. - Никто не хотел иметь со мной дел. Только игорный дом предложил поработать у них - выявлять шулеров. Я проработала всего две ночи. Потом на меня напали в переулке. Оглушили, швырнули в какой-то вонючий подвал.
-- Ты поступила очень глупо связавшись с игорным домом.
-- Тогда мне это казалось хорошей идеей.
-- Сильно пострадала?
-- Жива осталась. Меня побили, держали взаперти без езды несколько дней.
-- Насколько я знаю мир шулеров, тебе еще повезло.
-- Да, но в тот момент я думала, что они убьют меня, - она опустила глаза. - Это были страшные дни, не спрашивай о них больше.
-- Хорошо-хорошо, обойдемся без подробностей.
-- Мои похитители ждали приезда работорговцев. Те забрали меня, а через две недели переправили на черный рынок, где мной заинтересовался один из ваших.
-- Уверяю, что не имею к этому отношения, - поморщился чернокнижник.
-- А я тебя и не обвиняю, - устало сказала Элейс. - После всего, что случилось, после поисков Эрая и потери Франца, я почти не удивилась, узнав, что мои хозяева - черные маги. Наоборот, это казалось закономерным завершением. Злой рок меня настиг. Я снова вернулась в прошлое... Черные маги, жертвенники, изматывающие разум воспоминания чужих страданий. Только в этот раз не было Франца, чтобы меня спасти.
-- Зато был я. - Тео ободряюще сжал ее плечо. - Ни одна самая непроглядная ночь не бывает настолько темной, чтобы в ее глубинах не мог загореться огонек надежды. Поверь, о черных непроглядных ночах я знаю все.
-- Да, Тео... Прости, что сомневалась в тебе. Могу я рассчитывать на твою помощь?
-- Хочешь вернуться к Францу?
-- Конечно. Если он жив, я должна быть рядом с ним.
-- Для начала я больше узнаю об этих странных существах. Не хочется пополнять собой число статуй. Как они выглядели? - чернокнижник подошел к полкам с книгами и вытащил одну из них.
-- Маленькие человечки с темно-синей кожей. Они были не выше бедра, с голым торсом. Глаза ярко-желтого цвета, широкие, как у лягушек, рты. Никого не напоминают?
-- О них наверняка кто-нибудь писал, - успокоил ее Тео, откладывая фолиант в сторону. - Эрай же чем-то руководствовался, когда спускался в колодец. Что-нибудь придумаем. Ты сможешь вернуться к храму?
-- Да, я знаю дорогу.
-- Вот и хорошо.
-- Почему ты так быстро согласился? Ведь это очень опасно.
-- Раз прошлое пока не желает меня отпускать, я не буду противиться. Надо вернуть долг.
-- Но ведь ты уже помог Францу.
