- Истинно так! - поприветствовал нас Белло.
Я только и смогла, что кивнуть всем присутствующим, запретила себе оглядываться в поисках невидимого Себа, да не выдержала и бросила застенчивый взгляд на короля - посол этого видеть уже не мог, Эллорн потащил его к столу. Деарлен, Маилард и Сареанор, на удивление, никуда не торопились. Получалось трое против четверых, не самый удачный расклад, даже если принимать в расчет тот факт, что активно участвовать будут от силы двое; Ведиаллин не был похож на того, кто отдает власть в чужие руки.
- Простите, - раздалось от дверей, - я немного опоздал, но, вижу, пришел все-таки до начала.
Все, как по команде, обернулись. Я, конечно, много чего повидала за последние несколько дней, но к такому готова не была: на переговоры явился принц. Теперь он скромно переминался на пороге, видимо, готовый, что его в любую секунду вышибут под предлогом 'детям здесь не место'.
- Заходи, - коротко произнес Белло, но радость, мелькнувшая в его глазах, была заметна, наверное, не только мне.
Я подошла к нашей части стола, стараясь подавить досаду (только взбалмошного принца мне не хватало) и села в кресло подле Эллорна, чуть отодвинувшись назад.
План был прост: друг всеми силами строил из себя жизнерадостного профана, я время от времени качала неодобрительно головой и всячески невербально выказывала свое раздражение, задавала вопросы, диссонирующие с общим тоном беседы. А потом - раз! - и резко ставила все по своим местам, якобы сорвавшись. Короля в подробности мы посвятить не успели, но Эл заручился его полной поддержкой. Себ был приставлен исключительно к Ведиаллину - запоминать и анализировать его реакции на любую мелочь. Игры закончились в прошлый раз - хотя то же я думала, сидя тут вчера. Я широко раскрыла глаза, посчитала дни, часы, события... И поняла, что игра в молчанку действительно происходила накануне, а никак не два дня назад.
- Что же, - устало возвестил Ведиаллин. - Давайте к делу.
- Разумеется! - радостно закивал Эллорн, и мое сердце аж зашлось: какой молодчина, сразу в образе. Я, чтобы никого не подвести, мгновенно подобралась и сделала совсем уж скучающее лицо.
- Вот и замечательно, - отозвался посол и пробежался пальцами по столу. У меня немного заныл левый висок, но я не придала этому никакого значения. Деарлен кашлянул и переглянулся с Маилардом.
Эллорн широко заулыбался, совсем как дурак. Я в очередной раз заставила себя не оглядываться в поисках расположения Себа, вспомнила Фиериайна и его удивительную способность смотреть сквозь невидимость, покачала головой и, кажется, заметила небольшое колебание воздуха в ближнем углу комнаты. Потом в голове отчего-то всплыла фраза герцога про блондинку и Эллорна. Проблем хватало, но в данный момент нужно было сосредоточиться на переговорах. Похоже, я и вправду стремительными темпами взрослела. Впрочем, до почетного изгнания Ведиаллина из страны об этом даже заикаться не стоило.
- Что же. - Тяжело вздохнул посол. - Выкладываю на стол все, что имею. Мне нужен результат. Как можно быстрее. Поняв, что буду иметь дело с человеком подготовленным, - на этом моменте Ведиаллиан, судя по всему, попытался проклясть меня взглядом своих пронзительных серых глаз, аж мороз по коже продрал, - я решил, что ходить вокруг да около смысла не имеет.
Я посмотрела на Белло; король сидел совершенно спокойно, будто присутствовал на самом обычном заседании Совета, посвященном проблемам с посевами пшеницы. Оставалось только позавидовать его выдержке.
Ведиаллин выдерживал паузу; молчал и радостно улыбающийся Эллорн.
- Накануне с пресветлой Лаэнкантаной мы не сказали друг другу ни слова, это, впрочем, удивительным мне не представляется. - Ведиаллин снова провел пальцами по столу. - Учитывая, кем был ее прадед по отцовской линии. Я, между прочим, вырос на его книгах. Одна из них, кстати, посвящена изнурительным переговорам с моим прадедом. Поучительнейшая вещь, скажу я вам. Мой-то предок не имел такого количества терпения и желания помочь окружающим, чтобы потом о неполном выигрыше распространяться, а вот прадед пресветлой о своем написал.
Я поняла, что ветер дует совершенно не в том направлении и, внимательно посмотрев на посла, решила, что сбить его плавную, псевдоусталую речь можно будет только чем-то аналогичным.
- Мой граф, - проникновенно произнесла я, вклиниваясь в очередную паузу и глядя на заросшего щетиной Маиларда; Ведиаллин даже в лице не изменился, насколько мне позволяло судить боковое зрение. - Вы совершенно правы. В том, что все мы здесь устали, в том, что пора переходить к делу. Что же вы хотите нам такого рассказать?
Ведиаллин чуть приподнял брови и ответил - вполне равнодушно, смотря на стол:
- Всего три небольших признания.
Я почти возликовала: похоже, мне удалось сбить посла с выстроенного темпа. Ведиаллин заговорил снова, и голос его звучал ниже и спокойнее обычного:
- Первое. Я наемник, уроженец Севера. Второе - я работаю за хорошие деньги, мне совершенно безразлична судьба какой-либо страны. И наконец, третье, мне нужен от вас новый контракт. На удвоение поставок оружия и снижение цены каждого отдельного предмета. Это - будет - все.
Время растянулось в липкую и холодную вечность, где-то на звуке 'с' Ведиаллин поднял глаза на меня и больше их уже не опускал, а я сидела и считала, начиная от трехсот пятидесяти назад, совершенно не понимая, каким магическим образом моя челюсть до сих пор держится на месте.
Захотелось встать и бежать - в ужасе, панике и даже некотором восхищении. Я почти так и сделала, но, к счастью, сумела взять себя в руки и понять, в конце-то концов, что подобный поступок уж точно не приведет ни к чему хорошему. Я настолько сильно пыталась начать думать, что мой разум точно заклинило или даже парализовало - будто хорошим, действенным спеллом.
- Это запрещено, - несмело и тихо проговорил принц где-то за моей спиной.
У меня на мгновение перестало плыть в глазах, и я бросила взгляд на Ведиаллина, который, похоже, такой реакции не ждал.
- Каким образом? - спокойно поинтересовался посол через мгновение, вновь сталкивая меня в глубины отчаяния.
- Очень просто, - отозвался Иелиан, несмотря на то, что Ведиаллин явно пытался сбить его с толку. - Договором, подписанным нашими королевствами. Страну может представлять только рожденный в ее пределах человек или маг. Кажется, так там было.
- Кажется? - в голосе посла явственно прозвучала угроза.
- Точно, - быстро сказал Иелиан. - Я... Беллиан, я могу поискать в архиве?Прекрасно помню этот документ.
- С вашего позволения? - вышел из ступора король. Я только и могла, что вертеть головой из стороны в сторону, следя за обменом репликами.
