***
Крэй сумрачно сидел в зале Совета, ожидая начала, и переводил взгляд золотых глаз с одного члена Совета на другого. Вот видит Вэрин. Хороший друг, верный товарищ, хоть и человек. Он не раз помогал грифону, несколько раз спасал жизни магическим существам. Отличный тактик, великолепный полководец, король крупнейшего государства человеческих рас - Объединённого Королевства, которое для краткости называли просто Королевством… только жаль, что он не любит решать проблемы мирным путём. Да и драконам он всё-таки мало чем помочь может. Люди не могут тягаться силой с Повелителями Стихий - слишком разные категории.
Вот Анрина - Королева эльфов и их страны - Ларинны, что к западу от Драконовых гор. Светлоглазая красавица кажется молоденькой и неопытной девушкой, но не зря, не зря она уже три века царствует над эльфами! Имеет огромную семью, множество родственников, что необычно для эльфа. Кажется, её любимицу и вероятную наследницу зовут Этина… Хотя высший оборотень не был в этом уверен. Семья Королевы велика, а выбрать в наследники она может кого угодно. Мудрая правительница, мирная соседка, великая волшебница, входящая в Аэкт. Крэй уважал её, хотя иногда она и раздражала грифона излишне мягкими мерами. Например, недавно объявила амнистию пленённым после небольшого вооружённого конфликта людям. Нет, это-то как раз нормально… Вот только какой-то отряд сразу же после амнистии нарушил все приказы и напал на Анрину. Королева не пострадала, благо Хранители у неё высочайшего класса, но… Она и после этого пощадила нарушителей! Ну что можно сказать про такие меры?! Сам грифон без колебаний прикончил бы предателей…
Хотя кто его знает, может, и не прикончил бы. Высшие оборотни - создания редкие, их души представляют собой сплошные поля боя, и нельзя предугадать, кто победит в очередной раз. Во всяком случае, сейчас, во время внешне счастливого века без войн. Раньше-то люди не сильно отличались от магических созданий в плане самоконтроля.
А вот кого не назовёшь мягким, так это собрата Крэя - Дайра. Карлик по сравнению с обычными грифонами, он сумел вылететь из самых низов в Совет. Беспощаден к себе и к врагам, но уважает чужую силу. Магией владеет плоховато, но вызвать горный обвал вполне может, а в Антарских горах большего и не требуется…
Неподалёку от Дайра устроилась на уступе ледяная птица - А'ртела. Крэй мало знал её. Ледяные птицы хорошо хранят свои секреты, а уж А'ртела может дать сто очков вперёд любому шпиону в этом… как, впрочем, и все члены Совета. Единственное, в чём Крэй был уверен, А'ртела отлично владеет криомагией, хотя и прикидывается полным нулём в этом деле. Грифон насмешливо щёлкнул клювом, встретившись глазами с льдисто-голубыми очами птицы. Холод её царства - От'ани - впитался в сердце ледяной птицы, сделав его недоступным никогму. Да, жаль, что на Совет не пустили ни Ивана, ни Миланью, ни Святослава. Люди-драконы не слишком-то ладили с ледяными птицами, зато могли с лёгкостью заставить уважать себя… Они бы легко напомнили, кто главный в Совете!
Нет, главная, разумеется, Ариена. Единственная из высших оборотней, пережившая Проклятый Век, она отличалась редкой прозорливостью и мудростью. Жаль только, она так редко выбирается из Пика Совета. Лишённая полёта, драконица-оборотень не любит путешествовать в истинном облике и предпочитает для этих целей человеческую ипостась. Она и сейчас приняла человеческий облик - иначе в зале Совета не поместились бы представители всех рас. Хрупкая женщина сорока лет с белоснежными волосами, красными глазами и изуродованной правой рукой, она не привлекает к себе внимания. Однако Елена не только главная в Совете - даже в Аэкте магов её голос решающий…
Около Елены сидит давний товарищ Крэя - Файрен. Полыхающий огнём феникс недружелюбно косится на ледяную птицу. Крэй не помнил, чтобы решения Файрена и А'ртелы совпали хоть однажды, и не раз гадал, кто именно идёт наперекор другому. Во всяком случае, не любят друг друга они взаимно.
И ещё много, много представителей различных народов. В тени притаился найтаг, не желающий выходить на свет. Крэй никогда не понимал нелюбви лучших магов Неларна к яркому свету. Гном, одав, линта, волкар, великан… но на него Крэй смотрел с жалостью. Что за насмешка - дать место в Совете тем, кого почти не осталось! Лишь в самых отдалённых горах Адрана сохранились остатки этого некогда могучего народа, почти полностью истреблённого в кровавую эпоху Восхода. По правилу, их нужно было лишить места в Совете, но после этого возражали слишком многие. Все магические существа помнили Восход, и не желали отягощать ещё больше память - а кто-то и совесть - полным изгнанием этого народа.
Здесь все… почти все. Не хватает лишь представителей Тени - Охотников. Пять лет назад они всё-таки добились права вмешиваться в дела Совета. Высшие оборотни протестовали против этого, но решение Совета было не в их пользу. Зато теперь это на руку - не придётся отправлять к ним посольство, рисковать жизнями товарищей - сами все расскажут.
Кованые двери зала открылись, и в него вошёл крупный - более шести метров в холке - изящный Охотник. Чёрное пятно на фоне белых стен… Крэй с любопытством и гневом посмотрел в алые глаза Охотника, но тот даже не моргнул. Лишь с вызовом кивнул грифону. Крэй скрипнул клювом.
Охотники немало интересовали грифона. Вынужденный много времени проводить на Земле или в школе, он не забывал Неларн. Когда Охотники впервые громко заявили о себе, Крэй был необученным мальчишкой. Но уже тогда он заметил немалое сходство драконов и Охотников. Новый вид из другого мира? Крэй постоянно жалел, что не может оставить дела как есть и попутешествовать по близлежащим мирам в поисках ответа на этот вопрос.
Стоило Охотнику занять полагающееся ему место около двери, как в центре зала, оставленном пустым, ослепительно полыхнула белая вспышка. Охотник поморщился - яркий свет явно пришёлся ему не по душе. Совет начался.
Крэй скромно молчал, пока шло обсуждение между Королевой эльфов и Вэрином о каких-то неправильных пошлинах. Но стоило им закончить и замолчать, гневно сверкая глазами (новые условия не устроили ни ту, не другого), директор встал и, получив кивки всех представителей Совета, заговорил, обращаясь больше к Охотнику:
- Два дня назад мы вместе с учениками прибыли в Неларн. Думаю, это было радостной вестью для всех, присутствующих в этом зале. Однако портал выкинул нас не в том месте, где рассчитывалось, что даёт основания полагать, что этому поспособствовали… Не успели мы прибыть, как подверглись нападению отряда Охотников! Прошу объяснить ваше поведение, Рубин.
Кстати, "неправильные" имена Охотников также интересовали Крэя. Как и то, что на Совет всегда пребывал не правитель этих непонятных существ, а посол, причём всё время один и тот же. Правителя же никто никогда не видел даже мельком.
