- Ты не боишься за них? - грифон отвёл глаза и опустил голову. - Они ещё совсем дети, Ариена! Не говоря об их сомнительной боеспособности… Но ведь есть и другие проблемы! Не устоявшаяся психика, которая может серьёзно пострадать, мизерные способности к самозащите, простой недостаток опыта - всё это может привести даже хуже, чем к гибели! Ты ведь знаешь это!
- Знаю. Но, Крэй, ты забыл кое-что. Во-первых, мы отошлём всех не-драконов к себе на историческую родину. Во-вторых… Ты можешь не доверять мне, но я скажу прямо: я верю в них. Нет, не в их откровенно жалкие силы и не во внезапное пробуждение магии. В них самих.
- Они ещё чересчур малы.
- В этом мире девушки их возраста уже давно заводят семьи, да и в отважные воительницы сбегают как раз в шестнадцать. Про парней я и не говорю.
Крэй опустил голову.
- Они из другого мира.
- Да.
Они помолчали. Наконец Ариена произнесла:
- Выполни обещание, Крэй. Выполни его.
- Да, Ариена.
Крэй никогда не мог понять эту драконицу. Души других он читал легко, как открытую книгу, но вот Ариена… Она всегда оставалась для него загадкой, она и её мысли.
- Ты понимаешь, мы не могли больше терпеть… Я и сама немного жалею о своей вспышке. Но напасть на учеников?! Как они вообще пошли на такое?!
- Им нужно было развязать войну, - тихо сказал Крэй. - Вот это меня и беспокоит больше всего… Ладно, - неожиданно перевёл тему он, - вы ничего не выяснили?..
Драконица покачала головой.
- Словно сквозь землю проваливаются. И ведь драконов так просто не схватишь! Я бы сама пошла на то место, но из-за этого… - она с ненавистью посмотрела на искорёженное крыло, - я просто не могу! И лошади меня боятся…
Крэй хмыкнул.
- Пожалуй, ты и сама не прочь иногда ими подзакусить, да? Это всегда было минусом высвобождения истинного облика - изменившийся запах и инстинкты. Эх, побеседовать бы с низшими оборотнями, да где таких найти?
- В других мирах, - задумчиво сказала Ариена. - Но поди отыщи эти миры… Куда именно они удалились?
- Ты присутствовала на той бойне? - спросил её Крэй. Ариена кивнула, вспоминая самую кровавую и последнюю битву эпохи Восхода.
- Они сражались до последнего, пока не стало ясно, что их не спасёт никакое чудо, - прошептала она. - Мы должны брать с них пример. Но только идти дальше, не скрываясь в никуда…
***
459 год эры Восхода по летописям эльфов, 13 день лета.
Поле боя усеяно трупами и щедро умыто кровью. Воины орошают его алой жидкостью, но взойдёт лишь вереск, лишь бескрайнее море вереска будет здесь через несколько лет. Но сражающимся плевать, что будет потом. Для них осталось лишь настоящее.
То тут, то там видны тайзы - низшие духи-падальщики. Обволакивая щупальцами ещё живых жертв, они быстро, но отнюдь не безболезненно прекращают их мучения, ещё больше подрывая дух живых.
Это едва не единственная битва, в которой участвуют магические создания. На чьей стороне? Этого не могут сказать и они сами…
- Бей-убивай! За Армию!
- За клан!
Вопли, рыки, стоны, хлопанье крыльев… И атмосфера жуткого, всепоглощающего страха, разлившегося над полем боя и заставляющего убивать всех и вся. Сражающимися двигают уже не высокие слова и представления о чести, как это было в начале боя. Ими двигает страх быть убитыми, тот, что принуждает колотить мечом, копьём - да чем угодно, хоть голыми кулаками! - по всему, что движется, рычать и выкрикивать бессмысленные девизы, пока страх не окончится единственно возможным путём - смертью.
- Быстрее, Fankow, быстрее! - лихорадочно прошептала Елена, прижимаясь к шее огромного гнедого жеребца - единственного из всех, что были в армии, не боящегося запаха дракона. Не зря его звали Фанков - отвага. - Скорее!
Конь фыркнул и прибавил скорости, хотя, казалось, быстрее уже некуда. Прыжок! Фанков перепрыгнул через тело огромной виверны с чудовищно обожжёнными крыльями и сломанной шеей. Елена поспешно отвела глаза от трупа ящера. Но лишь затем, чтобы наткнуться взглядом на его всадника - молодого ещё юношу, невидяще смотрящего в серое небо. Пять человеческих стрел оборвали его жизнь. Из-под серых волос видны покрытые мехом острые уши, скрюченные руки больше похожи на лапы, изо рта торчат клыки. Видно, он уже начал трансформацию…
Раздался гневный птичий крик, и на Елену спикировал огромный сокол. Вскрикнув, девушка вскинула руку, приготовившись выпустить на волю заклинание. Она не хочет, не хочет! Но если её заставят...
Однако ей не пришлось прерывать очередную жизнь. Острые птичьи глаза выхватили из кровавого марева, застилающегося взор, эмблему - отпечаток драконьих крыльев. Ещё раз пронзительно вскрикнув, сокол кинулся на первого попавшегося человеческого солдата… И упал. Из его груди торчала стрела, длинная и пугающая своей жестокой прямотой. Окровавленное тело сокола ещё не успело рухнуть на землю, а крылья уже стали изменяться, превращаться в тонкие девичьи руки, голова с крепким клювом стали лицом эльфийки…
Кто сказал, что эльфы не воюют друг с другом?.. Кто сказал, что они не подчинены жажде убийства?..
- Быстрее! - пронзительно крикнула Елена, накладывая на коня заклинание неутомимости. Захрапев, Фанков на секунду сбился с галопа, а потом помчался с новой силой…
Елена не замечала слёз, бежавших по щекам. Даже в хаосе первых дней Проклятого века, заполненных бесконечными льдами и снегами, она не чувствовала себя столь потерянной. Битва, когда эльф с обезумевшими от жажды убийства глазами идёт на эльфа, преподала ей незабываемый урок. Но не время отвлекаться!
Фанков истошно завизжал и кувыркнулся через голову, дёргая огромными копытами . В его шее торчала ледяная сосулька - подарок человеческих магов… Елена еле успела вытащить ноги из стремян и упала неподалёку от бьющегося в агонии коня. Жаль Фанкова. Но это не главное. Елена поднялась с земли и с трудом побежала сквозь кровавый хаос, предварительно окружив себя сеткой заклятий, призванных уберечь свою хозяйку от предательского удара стрелой или честного - мечом. На шее у неё висела сумка с главным сокровищем девушки-драконицы - пергаментным свитком…
- Всё закончили? - тихо спросил Солнечный Луч, не отрывая взгляда от поля боя. Потом отвёл глаза и покачал головой. Ринг, почувствовав настроение хозяина, виновато ткнулся головой ему в спину, едва не опрокинув. Виверн тоскливо посмотрел на поле битвы - он хотел сражаться вместе со всеми, но хозяин не пускал.
- Да, Луч, - нервно облизав губы, ответила его подруга и знахарка клана Радуга Небес. Предводитель последний раз взглянул на солнце, на небо Неларна и скомандовал, отбросив последние сомнения:
- Начинайте!
