Тени отбыли восвояси, провожаемые настороженными взглядами стражников у дверей зала, около лестницы и во дворе. Их проводили до самого моста, благополучно выдворив за защитную преграду и наблюдали до тех пор, пока три силуэта не растаяли в воздухе.
Быстро наступал рассвет. Слишком быстро, чтобы люди успели отдохнуть. Лучи света скользнули по изможденным лицом, заглядывая под веки. Лагерь медленно пробуждался от короткого тяжелого сна, похожего на бесконечный изматывающий бег по черным лабиринтам, где за каждым поворотом – тупик.
Шериан по твердо усвоенной привычке не спал, а всю ночь просидел у костра, разговаривая со своими Всадниками. У них было, чем поделиться. Например, он очень удивился, когда они сказали, что человек с Блуждающего Портрета и строитель "водных врат" – одно лицо. Проклятые были буквально набиты легендами и тот рассказчик из таверны в Хартене мог им лишь позавидовать. Вообще, они оказались неплохими собеседниками. Немного циничные, что при их-то незавидной доле вполне можно было понять и простить. Столько бродить и каждый раз, бывало по нескольку раз на дню выслушивать один и тот же ответ – нет. Всегда отказ. Вожак чуть грустно улыбнулся и сказал, что они давно привыкли к мысли, что им никогда не найти своего Вождя. Даже начали подумывать, что в этом проклятие и заключается. Вечно бродить по Дамирану. Навсегда остаться неприкаянными душами. И вот внезапно все оборвалось, у них появилась надежда, хотя поначалу они боялись в нее поверить. Шериан едва иронично не спросил, на что это они надеются? Уж не на то ли, что он не сегодня – завтра откинется, но не стал, наоборот, все чаще ловил себя на мысли, что Проклятые ему в общем-то нравятся. Неплохие ребята, а как сражаются – одно загляденье. Они и вправду заслужили покой. Так к чему ждать исполнения какого-то пророчества?
– А что если я вас отпущу? – неожиданно спросил он у вожака. – Вот прямо сейчас?
– Не стоит, Вождь, – покачал головой тот. – Не выйдет. Надо, чтобы не просто по доброте душевной, нужен повод. Настоящий, серьезный. Вы тогда сразу поймете, что пора.
"Что пора? – подумал про себя Шериан и тихонько усмехнулся. – На покой?". М-да, невеселые мысли что-то накатывают в последнее время…
Две армии, одна из которых – одно название, стояли в полной готовности. Звон гонга, как и вчера, заставил всех разом напрячься перед долгой, или не очень, битвой. Наркис снова начал с ящеров, но вчерашние по сравнению с этими напоминали ощипанных куриц. Настоящее смертоносное оружие, ощерившееся зубами и длинными стальными когтями. И на спинах не люди, а существа с ферм, созданные лишь для убийств. В воздух взмыла такая туча, что милфодцы лишь проводили ее завороженными взглядами, руки с длинными трубками опустились. Сражение еще не началось, а это уже был полный разгром.
Сотни ящеров подавляли их одним своим видом, и ведь закованы в броню так, что и не поймешь сразу, куда целиться, чтобы их завалить. Пока валили их, а точнее, косили. Наркис мог бы разделаться с остатками армии одной стаей, но не удержался, решил убыстрить их поражение. Командующий поймал его взгляд и ту же вперед тяжелой волной хлынули звери. Казалось, что даже долина затряслась от их топота, а достойно противостоять этой лавине могла только четверка тех удивительных животных с грустными умными глазами. Остальных раньше либо выжгут, либо затопчут.
Шериан в первые мгновения тоже ошарашено застыл, взирая на эту несущуюся на них мощь, быстро увеличивающуюся в размерах до чудовищной высоты. Ящеры с седоками времени зря не теряли, расстреливая их из своих коротких трубок, заставляя сбиваться в тесный комок, противостоящий всему свету. Их с каждой минутой становилось все меньше. Парочку ящеров еще удалось подбить, попадая им струей огня прямо в раскрытый клюв, но это была такая малость для стаи, что и заметить трудно.
Несколько зверюг задержалось, чтобы в полной мере насладиться превосходством над четверкой таких же громадных собратьев. Остальные просто обогнули их и тут же сошлись в единый поток. Принц застыл на своем коне, невероятно бледный и суровый он мерил взглядом стремительно сокращающееся расстояние. У Шериана некстати мелькнула мысль, что он сильно недооценил опасность, но сбегать с поля битвы все же не собирался, хотя и прекрасно понимал, что смерть приближается с пугающей скоростью.
– Вот и все, – прошептал принц. – Это действительно конец.
Шериан давно перешел в тень, а Проклятые застыли безразличными статуями по обе стороны от него. Им уже приходилось умирать, да и сказано же в предсказании – Вождь должен стать одним из них. Чем не возможность? И все же они собирались противостоять этому изо всех сил. Сейчас им было плевать на предсказание, на желанное освобождение. Главным стало другое – защитить Вождя, как в далеком прошлом, когда они были молоды и что самое основное – живы.
Над головой пронеслась новая широкая тень, накрывшая рой ящеров сверху и придавившая его к земле. Сотни гигантских птиц с длинными жесткими хвостами и перьевыми крыльями, вспыхивающими в лучах света яркими разноцветными пятнами, совершенно неожиданно для противника вынырнули из-за холма и сразу же бросились в бой. С небольшим отрывом топали собратья погибших гигантов, обтекая и заключая в надежное кольцо последние крохи милфодской армии. Для воинов все выглядело так, словно внезапно наступила ночь, настолько плотной была стая птиц над головой. Одна из них заложила изящный вираж, пролетев над самыми их головами, унеслась ввысь и тут же вернулась, приземлившись недалеко от горстки людей. Всадник в синем мундире поспешно спрыгнул с широкой спины и подбежал к принцу:
– Ваше высочество! – выдохнул он. – Вы живы. Мы успели.
Бледность постепенно сползала с лица правителя Милфода, в опустошенных глазах зажегся свет.
– Да, – тихо ответил он. – Вы успели.
– В долину стекаются армии союзников. Наркис окружен.
– Слава Создателю Глеота, – быстро произнес принц. – Они все же пришли.
С высоты было видно, как запнулись зверюги Нарика о встречную волну. Как стая ящеров редела на глазах. И армии правителей двух холмов сжимают остановившуюся армию Наркиса. Среди бойцов союзника яркими пятнами выделялись белые плащи гонцов, увидевших все в один миг и ринувшихся мстить за убитых товарищей.
Наркис, не рассчитав, бросил вперед все свои силы, оставшись в окружении верной конницы, припасенной им для торжественного входа в Ясный Холм. Две армии захватили его врасплох, а так как бежать ему не позволяла гордость и ненависть, один из ударов багровым наконечником пики стал для него последним. Еще долго бушевало сражение. Выращенные Наркисом существа не знали, что такое страх и отступление. Казалось, они ничего не видели и не понимали, раз за разом бросаясь на непробиваемую стену врагов. Их жажда убийств предала своих хозяев, доведя до полного истребления, как и зверюг в броне.
