– Где они прорвались? – у принца подрагивали руки.
– Вот здесь, – показал на оперативной карте генерал. – Демон их знает, как именно, но взорвали стену в двух местах при помощи какого-то колдовства нового. Больше двадцати тысяч рейнджеров на нашей территории! Два полных корпуса с отрядами инквизиции. А у меня едва две тыщи пограничников. Да ополчение. Только толку с него…
– Пригодится, – успокаивающе усмехнулся Даралас. – Я так и думал, эти идиоты не нашли ничего лучшего, кроме как мой старый план использовать. Давно отцу говорил, что его генералов взашей гнать надо! Зато теперь это нам на руку будет.
– Это каким же образом?.. – изумился Каргат, недоверчиво глядя на эльфа.
– А вот смотрите, – принц подошел к тактической карте, изображающей близлежащий участок границы. – Насколько я понимаю, часть корпуса делась непонятно куда?
– Да.
– Они пошли вот по этому оврагу, собираясь зайти вам в тыл. Еще два отряда двигаются параллельно, как боковое охранение – это обычно для рейнджеров. Встретить их лучше всего здесь, где овраг поворачивает. Но для этого нужны лучшие бойцы, думаю, там будет не меньше двадцати этериэ. С ними справиться нелегко.
– Да как с ними вообще можно справиться без своих магов?! – взорвался генерал.
– Трудно, но можно, – губы Дараласа исказила злая усмешка. – Я в свое время задался вопросом нейтрализации этериэ, никогда их не любил. И нашел способ, но никому о нем не сообщил. Вы будете первым.
– И каков же он?
– Здесь растет белоголовка?
– Растет, – с недоумением ответил Каргат. – Она везде растет. А что толку с этого сорняка?
– Много, – криво усмехнулся Даралас. – Еще нужен корень жухолиста. Измельчаете, перемешиваете с конским навозом и то, и другое, а затем держите смесь в котле на медленном огне около часа, постоянно перемешивая. Получившийся высушенный порошок аккуратно собираете и начиняете им бумажные мешочки, прикрепив их к стрелам. Если такой мешочек разорвется рядом с этериэ, то он будет способен только корчиться от боли – почему на них так действует этот состав, я не знаю. Однако факт – сам проверял. Для невладеющих магией состав совершенно безвреден, разве что расчихаются.
– Никогда бы не подумал… – удивленно сказал генерал, затем позвал ординарца и приказал отрядить людей на сбор белоголовки и жухолиста. Он не слишком доверял перебежчику, но был намерен использовать любой шанс задержать рейнджеров до подхода помощи – не дай Кратх, нагонят беженцев!
– Но это не поможет справиться с рейнджерами, – заметил скромно стоявший в углу Свамбо. – А они воевать хорошо обучены.
– Что с того? – оскалился Даралас. – Нужно сотен пять хороших лучников. Рейнджеры думают, что никто не знает, где их искать. В месте, которое я указал, у оврага высокие стены, если расположить сверху лучников, то можно перестрелять моих дорогих сородичей, как в тире. Главное, сперва засыпать этериэ мешочками с составом, а с рейнджерами справимся. Но прежде нужно тихо перерезать отряды бокового охранения, и так, чтобы ни один не ушел и не успел предупредить! Найдутся способные на это?
– Найдутся, – заверил Каргат. – Мои лесные следопыты ничуть не хуже ваших хваленых рейнджеров. Но я все же не пойму…
Он растерянно посмотрел на принца.
– Почему я вам помогаю, почему воюю со своим народом?
– Именно!
– Я видел, как рейнджеры жгли заживо детей… – лицо Дараласа перекосилось. – Раз мой народ сотворил такое, то это не мой народ! А мой отец – просто палач! Мне стыдно, но я – сын палача! И все сделаю, чтобы больше такого не допустить! И искупить…
Его трясло, на глазах выступили слезы. Генерал некоторое время задумчиво смотрел на плачущего эльфа, укоризненно покачивая головой, затем подошел и положил ему руку на плечо.
– Не убивайся ты так, парень, – негромко сказал он. – Ты-то здесь при чем? Ты – не виноват!
– Виноват! – упрямо заявил принц. – Виноват потому, что не сумел этот кошмар остановить! И теперь…
Он зло оскалился и добавил:
– Теперь пусть не обессудят! Все силы и всю душу отдам, чтобы остановить эту погань! И остановлю.
– Только надо подумать, как это сделать, – снова заговорил Свамбо. – По оврагу пошли не больше трех тысяч. Хорошо, этих перебьем. А что с остальными делать?
– Да есть у меня один план… – медленно заговорил Даралас, постепенно успокаиваясь. – Слушайте.
Ловушка сработала на ура, не ожидавшие нападения рейнджеры растянулись на добрых пол-лана, продираясь по заросшему лещиной оврагу. Они полностью полагались на отряды бокового охранения, – те обязательно предупредят в случае любой опасности. Однако не знали, что предупреждать уже некому – лесные следопыты генерала Каргата, – «тени» – справились со своей задачей. Это были большей частью такие же эльфы, как и сами рейнджеры, только темные. Да еще люди, альвы, тоги и полукровки. Тени незаметно подкрались к скрывающимся в кронах деревьев врагам, каждый выбрал себе цель, едва слышно зашипели духовые трубки, выплевывая отравленные стрелки – и рейнджеры приказали долго жить. Мертвецам не дали попадать на землю, подхватывая и аккуратно оттаскивая в густые кусты – шума быть не должно, чтобы не встревожить основной отряд.
Когда над оврагом раздвинулись кусты и из них появились сотни лучников с подготовленными к стрельбе луками, рейнджеры были не готовы к бою. Они растерянно заметались по дну оврага. Этериэ начали чеканить какое-то заклинание, но не успели – свистнули стрелы, ударившись об энергощит, без которого светлые маги по чужой территории не передвигались. Однако стрелам темных и не требовалось пробивать этот щит – вместо наконечников у каждой был бумажный пакетик с бурым порошком. Пакетики порвались от удара, и порошок посыпался вниз. Защита его не задержала. Вскоре все сопровождавшие рейнджеров этериэ катались по земле и выли от боли, им казалось, что каждый их нерв горит в огне. О защите маги уже не думали, и их быстро добили обычными стрелами. А затем приступили к избиению рейнджеров. Те стреляли в ответ, но это мало помогало – потери темных были мизерны, да и место упавшего лучника тут же занимал другой. Не прошло и получаса, как три тысячи отборных эльфийских воинов вповалку лежали на дне оврага – пограничники добили даже раненых, они горели гневом, зная, для чего пришли сюда светлые, не забыли уничтоженную деревню и сожженных заживо детей.
– Я же говорил, что все получится, – хищно усмехнулся Даралас, выслушав донесение гонца.
– Говорил, – согласился генерал, удивленно покачивая головой. – А я не верил. Теперь вижу, что зря. Что ж, сынок, спасибо! Командуй!
– В смысле? – растерялся эльф.
