– В смысле? – растерялся эльф.
– В прямом, – рассмеялся пожилой орк. – Бери моих пограничников под командование, у тебя лучше получается. Приказ сейчас отдам.
– Но… – принц выглядел так, будто на него упало что-то тяжелое. – Но…
– У нас всегда так – кто показал себя толковым командиром, тот и командует. Ты лучше меня способен справиться с прорывом.
– Хорошо, – взял себя в руки Даралас. – Тогда сделаем так…
Семь тысяч рейнджеров выстроились тремя ромбами, прикрытые энергощитами, которые поддерживали восемьдесят этериэ. К глубокому сожалению Друга Леса, дальше продвинуться не удалось, проклятые темные твари начали отстреливать эльфов из леса поодиночке, а не ударили в лоб, как обычно. Он хорошо знал, что на этом участке границы не более двух-трех тысяч пограничников, и надеялся связать их боем, давая передовому отряду возможность добраться до какой-нибудь деревни, а то и до ближайшего города. Первая провокация не дала нужных результатов, хотя шпионы сообщали, что население в странах Тьмы бурлит и требует наказать убийц детей. Однако постепенно возмущение сошло на нет, а значит, его надо усугубить.
Вспомнив сбежавшего сына, Друг Леса недовольно скривился: и куда подевался этот молодой дурак? Сгинул где-то? Похоже на то. Пусть бы, он никогда особо не любил старшего сына от навязанной отцом ненавистной жены, но тот был военным гением, именно его план с небольшими изменениями и реализовывали сейчас генералы. Сами оказались ни на что не годны, не зря Даралас говорил, что их давно пора гнать взашей.
Окинув взглядом порядки своих войск, Керолас вздохнул – надеялся, что удастся пройти дальше. Слишком рано спохватились пограничники. Впрочем, есть еще второй десятитысячный корпус, прорвавшийся на вражескую территорию в пятнадцати ланах отсюда. Остановить и тех, и других темные не сумеют – они никогда не держат на границе много войск. Почему, интересно? Глупость ведь явная, помощь не всегда успеет вовремя. Надеются на черные башни? Зря, как показал опыт, мимо них можно пройти, хоть это и стоит немалых усилий. Однако для эльфов это хорошо – грех не воспользоваться просчетом врага, но и недооценивать его тоже нельзя. У всего есть свои причины, в том числе, и у такого поведения темных.
Из леса раздался звук гудка, и на поле вышел орк с ветвью оландра в руке. Парламентер. Друг Леса удивился – никогда еще темные не присылали парламентеров. Что ж, можно и выслушать его. Подождав, пока орк приблизится, Керолас в сопровождении охраны двинулся вперед.
– Наш командующий предлагает вам уйти, мы не станем чинить препятствий, – заговорил парламентер. – Иначе умрете.
– Да ну? – приподнял брови Друг Леса. – И кто же ваш командующий?
– Даралас, сын палача, – насмешливо оскалил клыки орк. – Кстати, ваш передовой отряд, по оврагу ушедший, уже… – он помахал рукой, – тю-тю…
– Кто?! – Кероласу показалось, что на него рухнуло небо. – Кто ваш командующий?!
– Даралас, сын палача, – любезно повторил парламентер, в его глазах скакали смешинки.
– Я могу поговорить с ним самим?.. – с трудом выдавил из себя Друг Леса, все еще не веря.
– Если он захочет.
С этими словами орк повернулся к лесу и трижды скрестил над головой руки. Через несколько минут на поле выехал всадник в черном, однако волосы его были серебристыми. Чем ближе подъезжал командующий темных, тем более не по себе становилось Другу Леса. Вскоре он уже не мог обманывать себя – к ним приближался его сбежавший сын. Но… Никогда еще не видел Керолас на лице сына такой гадливости и такой ненависти.
– Что вам от меня нужно, убийцы детей? – глухо спросил Даралас, подъехав вплотную. – Я могу только повторить: убирайтесь или будете уничтожены, как уже уничтожен ваш передовой отряд.
– Сын… – в отчаянии простонал Керолас. – Да как ты мог?..
– Ты мне не отец, ты просто палач и зверь, – не повышая голоса, четко проговорил молодой эльф. – И народ, сотворивший то, что вы сотворили в той несчастной деревне, – не мой народ. Мне не о чем с тобой говорить. Или уходите, или умирайте. Твои генералы тупы, Друг Леса.
– Какой же ты идиот… – у Кероласа тряслись губы, такого он никак не ожидал. Его сын – командующий войсками темных?! Да как же это?..
– Я?.. – осклабился Даралас. – Нет, это ты идиот. Забыл, что по канонам Вечного Леса делают с убийцами детей? Впрочем, повторяю, нам не о чем говорить.
– Да кого интересуют эти замшелые каноны?!. – заорал Друг Леса, не сумев сдержаться. – Есть только государственная необходимость! – он быстро взял себя в руки. – Впрочем, ты сам выбрал. Скажу только одно: зря ты так поступил. Надеешься победить? Глупо. Хорошо, пусть вы заманили передовой отряд в ловушку, но нас осталось семнадцать тысяч, а вас сколько? Две тысячи? Три?
– А это уже мое дело, – холодно ответил молодой эльф. – Ты забыл об одном обстоятельстве – план этого прорыва разрабатывал я. Так что вы сунулись в осиное гнездо, господин палач. И вскоре об этом пожалеете. Значит, не уйдете?
– Нет!
– Хорошо, – Даралас развернул коня и поскакал к лесу, за ним двинулся орк-парламентер.
Керолас собрался отдать приказ лучникам снять их, но дыхание перехватило, и Даралас успел скрыться за деревьями. Его сын – предатель! В кошмарном сне ему не могло такое привидеться. Но случилось. И из-за чего?! Из-за каких-то темных выплодков…
– Отходите, повелитель! – дотронулся до его плеча Этирел, начальник стражи. – Сейчас начнется.
Тряхнув головой, Друг Леса заставил себя вернуться к своим войскам. Действительно, из леса ударили первые стрелы – хорошо знакомые черные стрелы темных эльфов из отряда теней, достойных соперников рейнджеров. Но почему они стреляют навесом? Стрелы ударились в установленный этериэ щит и отскочили, никому не повредив. Однако на месте их ударов осталась в воздухе какая-то бурая пыль. Что это? Не сразу дошло до Друга Леса, что это яд – только когда большинство этериэ в корчах попадали на землю. Так не воюют! Это же… Оставшиеся маги не удержали щит, и стрелы темных начали собирать свой кровавый урожай. Проклятые темные продолжали бить из укрытий, а ведь раньше всегда предпочитали драться в открытую. Это все Даралас! Его влияние! Поняв это, Керолас глухо застонал – уж что-что, а способности своего сына к нестандартному ведению войны он знал хорошо. Нельзя было брать глупого мальчишку с собой, нельзя было показывать неприглядную реальность во всей ее красе! Пусть бы сидел себе в штабе и разрабатывал планы прорывов! Ошибся, уступил просьбам Дараласа, посчитал, что тот уже взрослый, уже способен понять, что такое государственная необходимость. Не способен. А теперь его талант на службе у темных…
