— Ну вот, сейчас дождь, наверное, хлынет, — раздался из-за пелены тумана раздраженный голос Артема. — Эй, вы, ханурики, чего вы там делаете?
И наш друг, сделав пару шагов, оказался под ярким солнцем.
— Не понял, — подозрительно прищурился он. — Это что еще такое, а?
Путешествовать под покровом тумана оказалось, может и безопасно, но несколько не комфортно. Вещи отсыревали и их долго приходилось сушить на привалах у огня, а кашель и чихание, подхваченные всеми без исключения, даже лошадью, свидетельствовали о нашем появлении, похоже, задолго до того как транспортное средство укрытое магической маскировкой появлялось в поле зрения потенциальных налетчиков. Впрочем, как мрачно шутил Ассаин, подобное звуковое сопровождение могло отпугнуть не то что каких-то там разбойников, но и нежить. Может он был и прав. Во всяком случае, никто на нас до самой границы баронств и княжества так и не напал. И даже два из пяти пунктов по сбору придорожного налога, официально выполняющих роль защиты тракта от преступников, мы проехали, не заплатив ни копейки. Тамошнее отделение ДПС оказалось то ли плоховидящим, не разглядевшим в искусственном тумане повозку, то ли излишне трусливым и не решившим окликнуть ее пассажиров. А вот государственная граница меня впечатлила. Массивный форт, явно рассчитанный на хорошую осаду, вздымался вверх своими стенами и бастионами на добрый десяток метров. И над ними острыми иглами в небо уходила высокая башня-донжон, не менее чем пятидесятиметровой высоты.
— Дом вспоминается, — задумчиво пробормотал на русском Ярослав, разглядывая ее. — Никогда не думал, что буду скучать по высоткам а вот поди ж ты. Интересно, кто в ней живет?
— Ну, если верить фентезийным канонам то могущественный маг, — пожал плечами Артем. — А если здравому смыслу, то смена наблюдателей. Крепость то на холме стоит, а это еще к высоте немалая прибавка, обзор с нее наверно открывается неплохой, нарушителей далеко видать. Интересно, есть ли здесь контрабандисты? И если да, то, как они прячутся? По ночам через границу бегают?
А в форте начались проблемы, стоило телеге проехать через ворота и дорогу преградило несколько солдат с одним подозрительного вида мужиком в балахоне. Самым подозрительным в его облике, правда, было не одеяние, а посох, буквально один в один похожий на тот что таскал с собой Алколит. И можно было сомневаться, огонь он метает так же хорошо, если не лучше.
— Кто такие? — не слишком то вежливо осведомился у нас весьма упитанных пропорций ветеран, стоящий за спинами солдат.
— Маги, — не стал запираться я, припомнив слова священника о том, что нас легко могут опознать характерной ауре. Странно, кстати, что в городе этого не сделали. — Лицензия от церкви Отца Времен имеется.
— Предъявите.
Пришлось доставать медальоны, выданные нам в обмен на двадцать монет каждый. Именные, к слову, тот инквизитор как-то хитро настроил их на нашу ауру, активировав упрятанные в круглые кусочки железа магические плетения. В чужих руках это свидетельство было бы бесполезно. И в случае утери его, кстати, не возвращали. Новое пришлось бы покупать.
— Подлинные, — кивнул маг, осмотрев их в наших руках. — Замечаний или иных отметок ни на одном не имеется.
Хм? Получается, это не только квитанция уплачено, но еще и что-то вроде личной карточки? Толково придумали, святоши! Интересно, а они туда могут дистанционно поместить надпись 'разыскиваемый преступник'? А как 'жучок' его использовать? Последнее почти наверняка да.
— Ну, тогда обычный обыск и пропускайте, — потерял интерес к нам ветеран.
— Запрещенные к вывозу за пределы королевства предметы есть? — придвинулся к нам какой-то таможенник.
Оных не нашлось. А вот за вывоз гоблинской дани с нас слупили целый золотой. Обидно, блин. Она целиком стоит лишь раз в пять дороже! В лучшем случае.
— Так куда едем-то, спросил Наллисандр, когда мы въехали на территорию баронств.
— Да нам как-то все равно, — пожал плечами Ассаин. — Какой-нибудь небольшой город, где могли бы осесть три чародея самоучки с тем, чтобы составить конкуренцию местным кудесникам.
— Желательно рядом с морем, — уточнил вдруг Алколит. — Есть тут что-то такое поблизости?
— Ну… — почесал голову лучник. — Вообще в моем родном баронстве выход к побережью есть, но это далековато. Куда легче вам было бы наняться на службу к какому-нибудь ближайшему владетелю, у них всегда дефицит солдат и колдунов из-за почти непрекращающихся междоусобных войн.
— Как раз по этой причине мы к ним в здравом уме и твердой памяти и не сунемся, — уверил его я. — Сложить голову за чужую славу и, в лучшем случае, пригоршню монет, это совсем не по нам. Лучше уж действительно где-нибудь у океана осесть, на песочке загорать да в прибой поплевывать.
— Ну…а поселение на реке или большом озере вас не устроит? — вздохнул предчувствовавший дальнюю дорогу лучник, которому судя по всему очень не хотелось в родные края.
— Нет, — покачал головой Артем. — В морг, значит в морг. В смысле, к морю.
— Ну что ж, — устало вздохнул наш безжалостно эксплуатируемый вместе с принадлежащей его дядюшке телегой проводник. — Тогда, тронулись. Нно! И вы это, туман то свой снова начаруйте. Места тут опасные.
— А раньше какие были? — удивился Ярослав.
— Ну, дык…обычные.
— Не понял! — опешил я. — А что еще здесь может попасться нам на пути, за исключением грабителей, хищных монстров и нежити?
— Бароны, естественно. А среди них иногда такие твари попадаются, куда до них всем чудовищам окрестных лесов! Могут сразу со своим войском на прохожих напасть и все отобрать, а могут и в замок на пир пригласить и уже там перерезать.
— И что, часто такие ублюдки встречаются? — опешил Ярослав.
— К счастью нет. Примерно один из пяти. Да и те далеко не каждого трогают, а иначе кто по их землям ездить то будет? Все в обход потянутся. Так что нам бы до какого-нибудь города добраться и там к обозу прибиться надо бы. А то пропадем. Итак Отцу Времен свечку поставить надобно за то что до границы нормально добрались.
Накаркал, паразит. Той же ночью на нас напали. Точнее, напала. Тварь. И, что особенно обидно, в мою смену. И как раз на единственного часового.
Сначала я услышал негромкий треск из кустов, а потом их проломила туша, которую мое сознание, каюсь, полусонное, сначала приняло за злополучного быка, вернувшегося с того света чтобы добить своего убийцу. Ну и встретил ее тем, что и в первый раз подействовало. Факел бледного пламени добавил света, которого почти угасший костре излучал явно недостаточно и фигура, оказавшаяся почти человекообразной, с негромким взвизгом отшатнулась, блеснув клыками. А потом махнула когтистой лапой и, зацепив меня за плечо, попыталась подтащить к своим распахнувшимся челюстям. На магию времени не оставалось я двинул тварь тем, что было в руке. Булавой. К рукоятки 'волшебной палочки' мной уже давно был приделан удобный ремешок, накручиваемый на запястье, а потому оружие всегда было под пальцами. Удар отбросил пасть, уже склонившуюся ко мне в сторону, но существенного вреда существу не нанес. Впрочем, от боли тварь несколько растерялась и я смог вырваться из ее хватки.
